David Branch, ancien président de la Ligue canadienne de hockey (LCH) et commissaire de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), est décédé à l’âge de 77 ans dimanche.
Branch a porté le titre de commissaire de la OHL de 1979 jusqu’à sa retraite en 2024. Il a également été président de la LCH de 1996 à 2019.
« David Branch a consacré sa vie au hockey junior majeur au Canada, en privilégiant toujours le développement, l'éducation et le bien-être de ses joueurs, a déclaré le commissaire de la LNH Gary Bettman. Pendant près de 50 ans, à la tête de la Ligue de hockey de l'Ontario et de la Ligue canadienne de hockey, David a su allier sa passion pour le hockey et son leadership de visionnaire pour guider une croissance et une modernisation considérables de ces ligues qui sont depuis longtemps la principale source de joueurs pour la LNH. »
La LCH est composée des trois ligues de hockey junior majeur au Canada : la OHL, la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ) et la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL). Les équipes championnes des trois ligues s’affrontent à chaque fin de saison pour la Coupe Memorial, qui inclut également l’équipe hôtesse du tournoi.
« Sur une note personnelle, David était un collègue de confiance avec qui Bill Daly et moi avons travaillé en étroite collaboration sur de nombreux projets pour faire croître le développement du hockey à tous les niveaux, a ajouté Bettman. La Ligue nationale de hockey pleure le décès d'une véritable figure emblématique de ce sport et présente ses plus sincères condoléances à sa famille et à ses nombreux amis de la communauté du hockey. »
Natif de Bathurst, au Nouveau-Brunswick, et résident de longue date de la ville de Whitby, en Ontario, Branch a reçu l’honneur de l’Ordre du hockey au Canada en 2016 et a été intronisé au Temple de la renommée des sports de Whitby dans la catégorie des bâtisseurs en 2017. Il a aussi fait partie du comité de sélection du Temple de la renommée du hockey.
« Il s’agit d’une journée très triste pour beaucoup de gens, a déclaré l’actuel commissaire de la OHL, Bryan Crawford. Les contributions de David dans le monde du hockey continueront d’avoir un impact sur ce sport pour les générations à venir. Toute la ligue pleure la perte d’un grand leader et d’un visionnaire qui a supervisé la croissance et l'évolution de la Ligue de hockey de l'Ontario, en priorisant toujours les joueurs et en plaçant leur expérience à l’avant-plan. »
Branch était considéré comme un pionnier en matière de priorité accordée au bien-être des joueurs, ayant mis en place des initiatives visant à améliorer la sécurité des joueurs, le soutien en matière de santé mentale et l'éducation. Il a mis en place le programme de bourses d'études de la OHL afin de garantir aux joueurs évoluant dans la ligue l'accès à l'enseignement postsecondaire.
« La LCH ne serait pas la meilleure ligue de développement au monde sans David Branch, a affirmé le président de la LCH Dan MacKenzie. Son attention constante portée à l'expérience vécue par les joueurs, sur et en dehors de la glace, constituera son plus grand héritage, car le jeu est plus sécuritaire, plus rapide et plus relevé grâce à son influence et à son leadership. David avait à la fois la vision et la volonté de réaliser de grandes choses, et il savait rassembler les gens pour y parvenir. Il était un véritable bâtisseur, et sa place légitime devrait un jour être au Temple de la renommée du hockey. »
