Décès de Brian O'Neill à l'âge de 94 ans

Brian O'Neill, membre du Temple de la renommée du hockey qui a orchestré l'élargissement des cadres de la LNH en 1967 et qui a plus tard agi pendant longtemps comme préfet de discipline de la ligue, est décédé vendredi à l'âge de 94 ans.

« Un homme élégant et érudit, Brian a été au service de la Ligue de multiples façons pendant plus de 50 ans, pour ultimement devenir vice-président à la direction des opérations hockey », a souligné le commissaire de la LNH Gary Bettman. « Il s'est toujours acquitté de ses tâches de façon modeste, avec une dignité peu commune et une attention méticuleuse aux détails qui ont suscité le respect et l'admiration de tous - autant les partisans, les joueurs, les propriétaires, les dirigeants des équipes et les médias.

« D'un point de vue personnel, durant une bonne partie de mes 30 années comme commissaire de la LNH, Brian a été un conseiller précieux, qui m'offrait des suggestions et des recommandations qui ont contribué à la croissance de notre sport. De la part de la famille de la LNH, j'offre nos plus sincères condoléances à sa femme, Jean, ses enfants Sean, Darcy, Nancy, Patrick et Sandy ainsi que leur conjoint(e), et ses 11 petits-enfants. La LNH pleure la perte d'un homme qui a servi notre sport avec distinction. »

Une cérémonie commémorative aura lieu à basilique Saint-Patrick de Montréal le 2 septembre.

O'Neill est né à Montréal le 25 janvier 1929. Il a joué au hockey jusque dans les rangs juniors B à Montréal, avant de faire partie des équipes des deux institutions scolaires qu'il a fréquentées, le Collège Loyola et l'Université McGill. Il a été diplômé des deux institutions, obtenant un baccalauréat en commerce avec spécialisation en économie à McGill.

Après avoir passé neuf ans dans le secteur de l'édition, il joint la LNH en 1966 à titre de directeur de l'administration sous le président Clarence Campbell.

Une des principales tâches d'O'Neill est la supervision du repêchage d'expansion en 1967, quand la LNH passe de six à 12 équipes avant le début de la saison 1967-68. En 1971, il est nommé directeur général de la ligue et il commence à s'occuper du repêchage amateur, qui est maintenant le repêchage de la LNH.

Campbell prend sa retraite en 1977, et O'Neill est promu vice-président à la direction. On lui confie la délicate tâche de gérer les cas disciplinaires sur la patinoire. On le désigne également comme représentant de la ligue dans les négociations naissantes avec les pays européens.

O'Neill quitte ses fonctions tout juste avant le début de la saison 1992-93. Il demeure à titre de consultant, tout en voyant au bon fonctionnement du Fonds d'urgence. Il prête également son concert à d'autres dossiers, comme la normalisation de l'équipement et la discipline au tournoi de la Coupe Memorial, de la Ligue canadienne de hockey (LCH).

O'Neill est admis au Temple de la renommée en 1994. Il demeure actif au bureau de la LNH de Montréal, où il vaque à ses occupations de façon occasionnelle jusqu'en 2019.