Crosby-Ovechkin, une relation qui a beaucoup changé

ARLINGTON, Va. - Il n'y a pas de doute, l'intensité sera au rendez-vous, comme elle l'a toujours été, entre Alex Ovechkin et Sidney Crosby vendredi, alors que les Capitals de Washington accueilleront les Penguins de Pittsburgh (19 h HE; ESPN+, HULU, SN, TVAS, NHL LIVE).

Mais après 17 saisons au cœur d'une des plus féroces rivalités de la LNH, les deux attaquants savent maintenant apprécier les exploits de leur adversaire, à un point tel qu'ils ont développé une relation amicale à l'extérieur de la patinoire.
Ils vont même s'échanger des messages textes ici et là.
« On peut se parler, a souligné Ovechkin. On peut s'écrire si l'un ou l'autre a des questions. C'est vraiment bien. »
Crosby pense que ce respect grandissant est venu naturellement à force de jouer l'un contre l'autre si souvent, mais aussi en passant des moments dans des environnements sans compétition lors d'événements comme les Matchs des étoiles de 2017 et 2018, ou encore lorsqu'ils ont été nommés parmi les 100 plus grands joueurs de la LNH en 2017.
« C'est plaisant d'avoir pu apprendre à connaître l'individu, a affirmé Crosby. Oui, sur la glace, la compétition est féroce, mais cette facette hors de la glace a vraiment évolué. »
Malgré la rivalité entre les deux, cette évolution est logique. Aucun autre joueur ne peut aussi bien comprendre ce que l'autre a vécu depuis qu'ils ont fait leurs débuts dans la LNH lors de la saison 2005-06.
Ovechkin, qui a été le premier choix du repêchage 2004, devait sortir les Capitals de leur marasme. Crosby, qui a été sélectionné au même rang l'année suivante, devait faire la même chose à Pittsburgh. Ensemble, ils devaient donner à la LNH un nouveau rythme après l'annulation de la saison 2004-05 en raison du lock-out.
Difficile à croire, mais ils ont de loin surpassé les attentes de leur équipe respective, et celles de tout le monde dans la LNH.
En tant que capitaine, Crosby a mené les Penguins à trois championnats de la Coupe Stanley (2009, 2016, 2017), devant en prime se mesurer aux Capitals en deuxième ronde des séries éliminatoires chaque fois. Portant lui aussi le C sur son chandail, Ovechkin a finalement permis aux Capitals de défaire les Penguins lors de la deuxième ronde en 2018 pour finalement mettre la main sur le premier titre de l'histoire de la concession.
Ovechkin est quatrième dans l'histoire de la LNH avec 750 buts et se rapproche rapidement de Jaromir Jagr, qui est troisième avec 766. Les 1361 points en 1223 matchs de l'attaquant de 36 ans le placent au deuxième rang des joueurs actifs derrière Joe Thornton des Panthers de la Floride (1533 points en 1694 rencontres).
Crosby est troisième parmi les joueurs actifs avec 1338 points en 1052 parties. À 34 ans, sa moyenne de 1,27 point par match se classe au deuxième rang des joueurs actifs derrière Connor McDavid des Oilers d'Edmonton (1,43). Ovechkin est quatrième parmi les joueurs actifs avec une moyenne de 1,11 point par match.
Crosby a terminé au premier rang de la LNH au chapitre des points en 2006-07 (120) et en 2013-14 (104), a remporté le championnat des buteurs deux fois, en 2009-10 (51) ainsi qu'en 2016-17 (44), et il a obtenu le trophée Hart à titre de joueur le plus utile de son équipe en 2006-07 et en 2013-14. Ovechkin a mené la LNH au chapitre des buts à neuf reprises, ainsi qu'au chapitre des points en 2007-08 (112). Il a aussi remporté le trophée Calder à titre de recrue de l'année en 2005-06 et le trophée Hart en 2007-08, 2008-09 et 2012-13.

« Ils ont un parcours similaire », a souligné l'analyste d'ESPN et ancien attaquant de la LNH Ray Ferraro. « Combien de gars savent ce que c'est d'être le point de mire de leur équipe durant toute leur carrière? Combien vont vraiment comprendre ce que ça représente? »
Ils seront en tout cas le point de mire de la couverture de ESPN+, vendredi, qui comportera un flux alternatif « Star Watch » avec des caméras isolées sur Crosby et Ovechkin.
Ovechkin connaît le meilleur début de saison de sa carrière avec 41 points (20 buts, 21 passes) en 26 matchs. Le début de la saison de Crosby a été retardé de sept rencontres puisqu'il se remettait d'une opération au poignet. Après avoir joué un premier match le 30 octobre, Crosby a dû s'absenter pour cinq autres parties en raison du protocole de la COVID-19.
Mais il retrouve la touche depuis qu'il est revenu au jeu dans une cinglante défaite de 6-1 contre les Capitals le 14 novembre. Il a amassé 13 points (quatre buts, neuf passes) en 13 matchs, dont six de suite dans lesquels il a inscrit au moins un point pour un total de 11 (trois buts, huit aides).
« Il est assez clair qu'ils se considéraient comme le rival direct l'un de l'autre, a dit Ferraro. Mais je suis persuadé qu'après tout ce temps et tous ces matchs, ils ont un respect mutuel pour ce que l'autre est capable de faire. »
Ce respect ne faisait aucun doute lorsque Crosby a mentionné à Ovechkin, pendant la tournée des médias de la LNH en septembre, qu'il espérait le voir battre le record de 894 buts de Wayne Gretzky.
« Je joue contre lui depuis 17 ans et j'ai pu voir à quel point il est constant malgré la pression et les attentes qui viennent avec le fait d'être un premier choix au repêchage, a lancé Crosby. Il a surpassé ces attentes et en a fait plus encore. Alors, maintenant qu'il est dans cette situation, je pense que ce serait génial de le voir réussir [à battre le record]. »
Ovechkin a soutenu que les encouragements de Crosby « avaient une grande signification » pour lui et qu'il encouragerait Crosby si la situation était interchangée.
« Évidemment, dans les premières années, c'était une féroce rivalité, a dit Ovechkin. Je suis russe. Il est canadien. Il y avait la barrière de la langue. Mais aujourd'hui, nous sommes des adultes, des hommes. Nous apprécions ce que nous avons chacun fait pour la ligue. »
Les deux vedettes s'échangent des messages textes à l'occasion. Crosby a indiqué que les échanges, initialement, s'étaient surtout faits en lien avec des informations relatives à l'Association des joueurs. Mais ils ont évolué, tout comme leur relation.

« Il n'y a rien en particulier, a dit Crosby. Mais c'est parfois des messages de félicitations ou simplement des "Que penses-tu de telle chose? " ou "As-tu vu ça?". »
Ce n'est peut-être pas suffisant pour dire que Crosby et Ovechkin sont des amis. Ça viendra peut-être une fois leur retraite venue, quand ils n'auront plus à s'affronter pour remporter la Coupe Stanley.
Mais ils aiment encore ces face-à-face. Vendredi, il s'agira d'un 60e duel en saison régulière entre les deux hommes. Et si on se fie à leurs statistiques respectives, attendez-vous à un autre grand match.
Lors des 59 premiers duels, Crosby a inscrit 80 points (28 buts, 52 passes), alors qu'Ovechkin a enregistré 58 points (31 buts, 27 passes).
« Je pense que ça fait ressortir le meilleur de chacun de nous, et il dirait probablement la même chose, a conclu Crosby. Ça fait ressortir le meilleur de nous individuellement et collectivement, dans nos équipes. Tout le monde a hâte à ces matchs, et le côté amusant en lien avec le fait d'être un joueur de la LNH, c'est de pouvoir vivre ce genre de rivalité. »