Connor Bedard : Un « A » obtenu au mérite

CHICAGO – Connor Bedard est entré sur la patinoire, mardi, avec un « A » sur son uniforme des Blackhawks de Chicago. Son nouveau mandat d’assistant-capitaine s’amorçait avec un duel face aux Flames de Calgary.

Le jeune attaquant de 20 ans a fêté cette nomination de la plus belle des manières en réussissant un tour du chapeau dans un gain de 5-2 des Blackhawks devant leurs partisans, au United Center. Il a encore une fois prouvé que sur la patinoire, il est le leader incontesté de son équipe.

« Beaucoup de très bons joueurs ont une lettre sur leur chandail, a soulevé Bedard. C’est donc un honneur de porter ce ‘’A’’. Je ne prends pas ça à la légère. »

Le tour du chapeau qu’il a réussi face aux Flames était déjà son deuxième de la saison. Il a ainsi rejoint Alex DeBrincat (3), Jeremy Roenick (3) et Bobby Hull (2) dans un club sélect de joueurs des Blackhawks ayant réussi plus d’un tour du chapeau avant de fêter leurs 21 ans.

« C’est assez moyen, a lancé son coéquipier Oliver Moore à la blague. Mais honnêtement, ça ne me surprend pas de lui. Ses récentes prestations ont été très importantes pour l’équipe, mais il pourrait très bien continuer de connaître de telles soirées.

« Son efficacité dans chaque zone, c’est une forme de leadership. Quand des gars comme moi arrivent dans l’équipe et le voient faire, ils ne peuvent qu’être motivés. »

Premier choix au total du repêchage de 2023, Bedard totalise déjà 29 points (13 buts, 19 aides) en 19 matchs cette saison. Il pointe au quatrième rang du circuit à ce chapitre derrière Nathan MacKinnon (33), de l’Avalanche du Colorado, Macklin Celebrini (30), des Sharks de San Jose, et Connor McDavid (30), des Oilers d’Edmonton.

Il est devenu le deuxième joueur des Blackhawks en 16 ans à atteindre le plateau des 13 buts avant le 20^e match de la saison. Patrick Kane y était parvenu en 18 rencontres en 2015-16.

Mais au-delà du succès individuel, Bedard permet aux Blackhawks de remporter des matchs. Les représentants de la ville des vents présentent une fiche de 5-0-1 à leurs six dernières sorties.

« Deux de nos gars portant des lettres sur leurs chandails sont blessés (Nick Foligno et Jason Dickinson). Il nous fallait quelqu’un pour combler un poste en leur absence, et Connor l’a mérité », a expliqué l’entraîneur-chef des Blackhawks, Jeff Blashill. « J’ai dit au groupe, au début de l’année, que les choses allaient s’acquérir au mérite. Le succès ne nous est pas dû, le ‘’C’’ et le ‘’A’’ sur les uniformes ne leur sont pas dû. Dans le cas de Connor, il a obtenu ce ‘’A’’ parce qu’il l’a mérité. Quand j’ai annoncé aux différentes personnes dans l’organisation qu’il devenait assistant-capitaine, tout le monde trouvait que ç’avait bien du sens, car c’est totalement mérité.

« Il l’a mérité grâce à son approche jour après jour, et grâce à son dévouement à gagner des matchs de hockey. »

Bedard, lui, se plaît bien dans son nouveau rôle.

« Les officiels ont été bien plus cléments avec moi aujourd’hui, a-t-il dit à la blague. C’est la première fois de ma carrière que je n’ai été chassé d’aucune mise en jeu!

« J’ai toujours quelque chose à dire aux officiels, donc c’était plaisant d’avoir des responsabilités de plus avec le ‘’A’’. Ce n’est rien de majeur, mais c’est certainement positif. »

La saison dernière, Bedard comptait 15 points (trois buts, 12 aides) après 19 matchs. Le portrait est évidemment bien différent cette saison, et c’est notamment dû à sa préparation estivale, croit-il. Sans compter qu’il a une année de plus derrière la cravate.

« Peu de joueurs dans la Ligue peuvent se targuer d’avoir vécu le même genre de choses que lui, a soutenu l’attaquant des Blackhawks Ryan Donato. Il subit plus de pression que la grande majorité de ses pairs, mais quand on le côtoie au quotidien, ça ne paraît pas. Il est plaisant dans le vestiaire et il travaille fort.

« C’est contagieux. Il ne laisse pas savoir qu’il subit de la pression, et c’est caractéristique des meilleurs joueurs. Il est vraiment au sommet de son art présentement. »

Peut-être verra-t-on Bedard troquer le « A » d’assistant pour le « C » de capitaine plus tôt que tard. Mais qu’importe la lettre sur son maillot, le jeune prodige souhaite faire passer les Blackhawks de l’ombre à la lumière.

Chicago affronte le Kraken de Seattle jeudi (20 h HE; KHN/Prime, CHSN, KONG).

« Ce n’est commencé que depuis 19 matchs, mais c’est déjà très plaisant, a-t-il conclu. On est déterminés à gagner.

« Si je prends [mardi] en exemple, on a permis aux Flames de revenir dans le match en début de troisième période quand ils ont créé l’égalité 2-2. Ç’aurait pu décourager l’équipe, mais on a continué de bûcher, puis on a marqué un but… et un autre, et un autre. On montre de la détermination. On a du plaisir ensemble. On s’aime et on veut jouer les uns pour les autres. Ç’en dit beaucoup sur notre équipe. »