Malgré une première moitié de rencontre plutôt laborieuse, la troupe de Dave Cameron a signé une victoire de 5-2, mercredi, contre l'équipe qui a obtenu son laissez-passer pour le tournoi à la suite de l'exclusion de la Russie des compétitions internationales de la Fédération internationale de hockey sur glace (FIHG).
« Il faut lever notre chapeau à la Lettonie, a amorcé Cameron. Elle avait un bon plan de match et les gars ont joué un très bon match en équipe. Ils ont été impliqués défensivement et leur gardien a fait de gros arrêts. Un entraîneur n'est jamais satisfait d'un match, mais considérant le moment de l'année et où nous en sommes dans le tournoi, je n'ai pas de problème avec notre prestation. »
Même si elle a largement été dominée 44-24 au chapitre des tirs au but, la Lettonie n'a pas du tout mal paru.
Elle a même répliqué au but de Connor Bedard par l'entremise de Rainers Darzins en fin de première période pour retraiter au vestiaire avec une surprenante égalité de 1-1 -- une marque qui a tenu jusqu'au milieu du deuxième vingt.
« On a été un peu surpris, a reconnu l'attaquant Joshua Roy. On s'attendait à un match un peu plus facile, mais on a compris qu'il ne faut prendre personne à la légère. Il faut avoir la mentalité qu'on joue contre de bons clubs et que ça va se compliquer plus le tournoi va avancer. »
La Lettonie a cependant fini par se brûler à force de jouer avec le feu en écopant de trois pénalités consécutives en moins de dix minutes, vers la mi-match.
Les hommes de Cameron ont été très peu convaincants lors de leur premier avantage numérique - offrant deux excellentes chances de marquer à leurs opposants - mais ils ont fait mouche sur les deux subséquents. Lukas Cormier et Olen Zellweger ont déjoué le gardien Patriks Berzins de boulets de la pointe.
« On savait que ç'allait venir à un moment donné, a commenté Cormier. On mettait beaucoup de rondelles au filet et au volume, ç'allait tourner en notre faveur. […] On avait vu leur match d'hier (contre la Finlande) et on était prêts à une opposition de la sorte. On doit s'améliorer, mais c'était un pas pire match. »
Ridly Greig a inscrit le troisième but des siens en 5:53 pour porter la marque à 4-1 grâce à une superbe feinte à une main en échappée. Le Canada n'a plus regardé derrière à partir de ce moment, mais le reste du match n'a pas été une promenade dans le parc. Loin de là.
Les favoris ont offert quatre avantages numériques à leurs adversaires en troisième, et le défenseur Bodans Hodass en a profité pour réduire l'écart à 4-2. William Dufour a cependant mis fin aux espoirs de remontée des Lettons en marquant le cinquième but des siens avec un peu plus de cinq minutes à faire.
« Depuis que je suis tout petit, je regarde le Mondial junior, a commenté l'attaquant québécois. C'est un peu différent en août, mais on représente notre pays quand même. Juste jouer ce soir, c'était incroyable. Marquer en plus, c'est un rêve qui devient réalité. Je suis content de ma partie de ce soir. »
D'office pour cette première rencontre, Sebastian Cossa a repoussé 22 tirs, lui qui a fait face à un barrage de 14 rondelles au dernier engagement. Son adjoint Dylan Garand devrait être devant le filet, jeudi, quand le Canada croisera le fer avec la Slovaquie.
