SAN JOSE – Macklin Celebrini se souvient d’avoir rencontré Alex Ovechkin à l’âge de 5 ou 6 ans après un match des Capitals de Washington.
Le joueur de centre recrue des Sharks de San Jose ne se rappelle pas si ce match était à Vancouver, là où il a grandi, ou à Washington, ou si Ovechkin avait marqué. En fait, il ne se souvient pas de tout ce qui entourait cette journée, mais il a une photo de lui et Ovechkin pour commémorer l’occasion. Le joueur de 18 ans se souviendra probablement beaucoup plus de la journée de samedi, quand les Sharks accueilleront les Capitals au SAP Center (17 h HE; MNMT, NBCSCA).
Ovechkin a raté le premier duel entre les Capitals et les Sharks cette saison, le 3 décembre au Capital One Arena, alors qu’il se rétablissait d’une fracture du péroné gauche. Ce sera donc la première fois que Celebrini, le premier choix au total du repêchage 2024, affrontera Ovechkin, le premier choix du repêchage 2004.
« J’ai tellement hâte de jouer contre lui », a dit Celebrini, vendredi. « Pouvoir l’affronter est complètement fou. »
Pour ajouter à l’engouement, Ovechkin est à la chasse au record de buts de Wayne Gretzky (894). Avec 886 buts en carrière, dont 33 cette saison, l’ailier gauche de 39 ans a besoin de neuf filets pour dépasser Gretzky.
« Ça fait beaucoup de buts », a convenu Celebrini, qui est deuxième chez les recrues de la LNH avec 49 points (20 buts, 29 passes) en 55 matchs cette saison. « Il est encore l’un des meilleurs joueurs au monde. »
Le seul et unique affrontement entre Ovechkin et le centre des Penguins de Pittsburgh Mario Lemieux, le premier choix au total en 1984, a eu lieu à Pittsburgh le 22 novembre 2005. C’était la première fois de l’histoire de la LNH que des joueurs repêchés au premier rang à au moins 20 ans d’intervalle croisaient le fer, selon NHL Stats.
Huit duos de premiers choix au total l’ont fait depuis (à plusieurs reprises dans certains cas) : Steven Stamkos (2008) contre Mike Modano (1988), John Tavares (2009) contre Modano, Taylor Hall (2010) contre Modano, Nico Hischier (2017) contre Joe Thornton (1997), Rasmus Dahlin (2018) contre Thornton, Jack Hughes (2019) contre Thornton, Connor Bedard (2023) contre Marc-André Fleury (2003) et Celebrini contre Fleury.
Pour Ovechkin, affronter Lemieux, intronisé au Temple de la renommée du hockey en 1997 et sorti de la retraite en 2000 pour jouer cinq autres saisons, était « un rêve devenu réalité. »
« Évidemment, la LNH est une chose, mais quand tu affrontes tes idoles et de gros noms, c’est toujours mémorable », a mentionné Ovechkin.
Le joueur favori de Celebrini était le centre des Penguins Sidney Crosby, le premier choix au total du repêchage 2005. Mais Celebrini a souvent regardé Ovechkin, surtout quand les Penguins et les Capitals se sont affrontés trois années de suite en séries éliminatoires de la Coupe Stanley (2016, 2017, 2018).
« C’était extraordinaire de voir ces deux-là s’affronter, et ils ont croisé le fer tellement souvent en séries éliminatoires, a affirmé Celebrini. Ce hockey des séries fait partie de mes plus beaux moments d’enfance. »
Celebrini a déjà affronté Crosby deux fois cette saison et il a dit avoir « simplement tenté de le suivre » durant sa première présence lors de leur premier duel, le 16 novembre à Pittsburgh. Il s’émerveille du fait que Crosby et Ovechkin sont encore dominants à leur 20e saison dans la LNH.
« C’est génial, a souligné Celebrini. Lui et Sid sont encore deux des meilleurs joueurs au monde et ils sont dominants. Ovi a [33] buts maintenant, n’est-ce pas? C’est fou! »
Ovechkin n’a pas souvent vu jouer Celebrini, mais il a regardé quelques-uns de ses faits saillants, affirmant : « Il est un joueur talentueux. Je lui souhaite bonne chance, et nous verrons demain. » Quand on lui a demandé quel conseil il donnerait à Celebrini, il a simplement répondu : « Sois toi-même, travaille fort et sois intelligent, et tout va bien se passer. »
L’entraîneur de San Jose Ryan Warsofsky est d’avis que regarder un joueur comme Ovechkin continuer à jouer à un si haut niveau à son âge servira d’exemple pour les jeunes joueurs des Sharks comme Celebrini et l’attaquant Will Smith.
« Ils les regardaient en grandissant, a dit Warsofsky. C’est bien de voir que si tu fournis les efforts comme Ovi l’a fait, tu vas continuer à jouer. C’est bon pour les jeunes de voir un joueur comme lui, Sidney Crosby ou [Nathan] MacKinnon, des gars qui ont évolué. Je pense aussi à Jack Eichel. C’est bon que ces jeunes soient témoins de ces expériences. »
Smith, un joueur de 19 ans qui prend le quatrième rang chez les recrues avec 35 points (13 buts, 22 aides) en 59 rencontres cette saison, avait lui aussi hâte d’en découdre avec Ovechkin. Il a reconnu qu’il était déçu de rater le rendez-vous avec lui à Washington.
Affronter Ovechkin pour la première fois alors qu’il est aussi près du record de buts ajoutera toutefois à l’expérience.
« Il veut marquer l’histoire, et c’est génial d’en être témoin, a souligné Smith. J’espère qu’il ne va pas marquer neuf buts contre nous, mais c’est vraiment “cool.” »
