VANCOUVER — Thatcher Demko disputera un premier match cette saison, mardi, alors que les Canucks de Vancouver seront les hôtes des Blues de St-Louis (22 h HE; TVAS, SNP, FDSNM).
Le gardien des Canucks n’a pas joué depuis qu’il a subi une blessure au genou gauche lors du premier match de la première ronde des séries éliminatoires contre les Predators de Nashville, le 21 avril.
Demko, qui était finaliste pour le trophée Vézina la saison dernière, a agi en tant qu'adjoint de Kevin Lankinen lors des deux derniers matchs.
« Tout le monde connaît ses compétences, a souligné l'attaquant Conor Garland. Je pense qu'il est le meilleur au monde, alors le simple fait d'ajouter un joueur de cette stature à notre formation est considérable et nous sommes évidemment très excités de l'avoir de nouveau avec nous. C'est un très bon tandem ».
Demko participe aux entraînements de l'équipe depuis près d'un mois et occupait son propre filet lors de la séance de jeudi avant d'être utilisé comme gardien auxiliaire lors de la victoire de 5 à 2 contre les Blue Jackets de Columbus, vendredi, et la défaite de 4 à 2 contre le Lightning de Tampa Bay, dimanche.
Les Canucks (14-8-4) ont cédé le gardien Arturs Silovs à Abbotsford, dans la Ligue américaine de hockey, avant le match contre Tampa Bay. Lankinen affiche un dossier de 13-4-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,65 et un pourcentage d'arrêts de ,908 en 20 matchs cette saison.
« Il y a plusieurs facteurs qui entrent en jeu », a expliqué l'entraîneur-chef Rick Tocchet à propos de la durée de l'absence de Demko. « Vous voulez qu'il se sente à l'aise, vous voulez communiquer avec lui. [Lankinen] jouait bien aussi, donc il n'y avait pas d'urgence à le ramener. Mais nous voulons qu'il soit suffisamment à l'aise pour être de l'action. Nous sommes ravis. C'est évident qu'il est un élément important de notre équipe. »
Demko, qui a fêté ses 29 ans dimanche, s'est blessé dans ce qui était son troisième match après être revenu au jeu à la suite d'une blessure différente au genou qui lui avait fait rater près de six semaines d'action à la fin de la saison régulière. Il a recommencé à patiner lorsque les Canucks ont affronté les Oilers d'Edmonton en deuxième ronde, et il avait déclaré à l'époque qu'il estimait qu'il aurait pu revenir au jeu à temps pour la finale de l'Association de l'Ouest si les Canucks n'avaient pas été éliminés lors du septième match contre les Oilers le 20 mai.
Presque sept mois plus tard, Demko va finalement jouer à nouveau.
« Simplement le voir se démener pour revenir, a noté Garland. Quand je lui parlais au cours de l’été, il était toujours en train de travailler, et il n'a jamais arrêter de le faire. »
Demko a terminé en deuxième place au scrutin du trophée Vézina la saison dernière derrière Connor Hellebuyck des Jets de Winnipeg. Il avait affiché des sommets en carrière pour les victoires (35), les blanchissages (cinq) et le pourcentage d’arrêts (,918) malgré le fait qu’il a été limité à 51 parties en raison d’une blessure à un genou subie le 9 mars contre les Jets.
Depuis le début de sa carrière, le choix de deuxième ronde (36e au total) des Canucks en 2014 a compilé un dossier de 116-81-17, une moyenne de buts alloués de 2,79 et un taux d’efficacité de ,912 en 219 matchs (213 départs).
« Quand vous regardez à quel point [Demko] a travaillé dur pour revenir au jeu, tout le temps qu’il a passé en solitaire, ça devrait donner aux gars de l’énergie pour bien jouer devant lui, a avancé Tocchet. Ils seraient fous de ne pas le faire.
« Peut-être qu’ils vont bloquer plusieurs tirs de plus, qu’ils vont rejeter le disque en fond de territoire quand nous allons être fatigués, afin de lui donner une petite pause, des choses comme ça. Je pense que nous devons faire ça pour lui ce soir. »
