Les Hurricanes se sentaient « si près d'une victoire »

SUNRISE, Floride - Les joueurs des Hurricanes de la Caroline ne pouvaient que secouer la tête de dépit après avoir subi une autre défaite par un seul but. Encore une fois, ils sentaient qu'ils auraient mérité un meilleur sort.

Ce revers est celui qui fait le plus mal, une défaite de 4-3 lors du match no 4 de la finale de l'Association de l'Est au FLA Live Arena, qui permet aux Panthers de la Floride de mettre fin à la saison des Hurricanes. Matthew Tkachuk, qui avait marqué en prolongation lors des deux premières parties de la série, a encore une fois été le héros en faisant mouche avec 4,9 secondes à faire en temps réglementaire pour compléter un balayage qui semblait pourtant ne pas en être un pour la Caroline.

« C'est dommage. C'est difficile de comprendre ce qui s'est passé. Je ne peux pas l'expliquer », a affirmé l'attaquant des Hurricanes Sebastian Aho.

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C'était la troisième fois que la Caroline atteignait la finale de l'Est depuis qu'elle a remporté la Coupe Stanley en 2006. Elle a été balayée à chacune des occasions - contre les Penguins de Pittsburgh en 2009, les Bruins de Boston en 2019 et maintenant les Panthers. Les Hurricanes pensaient qu'ils étaient prêts à passer à la prochaine étape après avoir terminé la saison avec une fiche de 52-21-9 et remporté le titre de la section Métropolitaine pour une troisième année consécutive.

Malgré les absences d'Andrei Svechnikov (genou) et Max Pacioretty (tendon d'Achille), les Hurricanes ont franchi la deuxième ronde pour la première fois depuis 2019. Ils n'ont toutefois jamais été en mesure de marquer le but supplémentaire dont ils avaient besoin contre les Panthers.

« Le plus malheureux de tout ça, c'est que tout le monde retiendra que nous avons été balayés, a commenté l'entraîneur Rod Brind'Amour. Ce n'est pas ce qui s'est passé. Nous n'avons pas perdu quatre matchs de suite. Nous avons été battus. Nous étions si proches. Tous les matchs auraient pu tourner en notre faveur, et nous aurions pu gagner la série 4-0. »

Brind'Amour n'avait rien à reprocher à l'effort de sa troupe dans tous les matchs, en particulier mercredi. Les Hurricanes ont joué la majeure partie de la rencontre avec 16 patineurs puisque le défenseur Jaccob Slavin a été envoyé à l'infirmerie par une mise en échec de Sam Bennett dès la deuxième minute du match et que l'attaquant Stefan Noesen, qui a pris la direction du vestiaire après s'être blessé lors de sa deuxième présence de la rencontre, a dû abdiquer après une tentative de retour au jeu en deuxième.

Malgré tout, les Hurricanes ont réussi à marquer trois buts contre le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky, égalant leur total des trois premiers matchs de la série, pour combler des déficits de 2-0 et de 3-2. La Caroline croyait être sur le point de s'en aller en prolongation pour la troisième fois dans la série après que Jesper Fast eut créé l'égalité 3-3 avec 3:22 à jouer en temps réglementaire.

Mais l'attaquant des Hurricanes Jordan Staal a écopé d'une pénalité pour avoir fait trébucher avec 57 secondes à jouer, et Tkachuk a enfoncé le dernier clou dans le cercueil pour envoyer les Panthers en finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 1996.

« C'était à notre portée », a avoué Staal, qui a étreint ses frères Eric et Marc, des Panthers, lors de l'échange traditionnel de poignées de main après le match. « Ça n'avait pas l'air d'un balayage en quatre matchs. Mais c'est leur style de jeu. Ils te gardent à l'extérieur et ils t'empêchent d'obtenir ces deuxièmes chances.

« Et puis ils te font payer rapidement à l'autre bout, ils ont des gars qui savent marquer et te punir au mauvais moment. »

Les Hurricanes auront tout l'été pour réfléchir aux occasions ratées lors de leur défaite de 3-2 en quatrième prolongation du match no 1 et de leur défaite de 2-1 en surtemps de la deuxième partie, disputée à domicile. Une défaite de 1-0 lors du troisième duel, au cours duquel ils ont dominé les Panthers 25-7 au chapitre des tirs au but pendant les 40 dernières minutes, a aussi été frustrante.

« Je ne veux pas utiliser l'absence des joueurs comme excuse, mais au bout du compte, ils nous ont manqué. Deux joueurs très importants, a noté l'attaquant Jordan Martinook. Ce n'est pas une excuse, parce que nous étions si près d'une victoire. Ils nous ont balayés, mais avec deux matchs décidés en prolongation, ils ont marqué avec quatre secondes à jouer et ils ont gagné par un but dans un match [no 3] que nous dominions. Je ne sais pas quoi penser en ce moment. Ça ne semble pas réel. »

Les joueurs des Hurricanes pourraient avoir besoin de plusieurs autres journées pour digérer la défaite, mais malgré la déception immédiate, Brind'Amour a été en mesure de trouver des raisons pour être fier des accomplissements des siens.

« Avec le recul, on verra que c'est difficile d'arriver à ce stade sans tes meilleurs joueurs, a indiqué Brind'Amour. Le fait que nous l'avons fait sans deux de nos meilleurs joueurs… de pouvoir dominer l'adversaire au chapitre des chances de marquer pendant quatre matchs sans ces deux joueurs, et puis de perdre Slavin et continuer à se battre, c'est pourquoi j'ai exprimé ma fierté envers ce groupe.

« C'est décevant que nous ne jouions plus, mais je ne pouvais pas demander un meilleur groupe ou un meilleur effort de nos joueurs. »