« Je tente de tout faire afin de percer la formation », a affirmé Afanasyev pendant le camp de développement en juillet.
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Sélectionné en deuxième ronde (45e au total) lors du repêchage 2019 de la LNH, Afanasyev a connu une solide première saison dans l'organisation des Predators. Il a récolté 33 points en 74 parties pour Milwaukee dans la Ligue américaine de hockey l'an dernier, terminant huitième chez les Admirals au chapitre des buts (12) et septième au chapitre des passes (21).
« C'était ma première saison professionnelle en Amérique du Nord, et je pense avoir eu du succès, a dit Afanasyev. J'ai appris beaucoup de cette saison, j'ai appris à devenir un pro et comment aborder le jeu, j'ai appris beaucoup des joueurs plus vieux. L'expérience a été très concluante. »
Originaire de Tver, en Russie, Afanasyev avait disputé la saison précédente avec le CSKA Moscou dans la Ligue continentale de hockey (KHL), obtenant six points (deux buts, quatre passes) en 16 rencontres. L'entraîneur à Milwaukee, Karl Taylor, a affirmé qu'Afanasyev a fait des pas de géant en 2021-22, puisqu'il a amélioré son jeu défensif et sa capacité à jouer sans la rondelle. Il a enregistré 147 tirs au but, troisième chez les Admirals derrière Cody Glass (165) et Cole Schneider (157). Il a affiché un pourcentage de tirs de 8,5 pour cent.
« Il possède un excellent lancer depuis toujours, a déclaré Taylor. Nous voudrions qu'il trouve le fond du filet un peu plus souvent. Il se concentre sur ça, parce qu'il est capable à décocher des lasers. Si nous pouvons élever ce pourcentage d'un cran, il va certainement augmenter son total de buts ainsi que son total de passes en raison des chances pour ses compagnons de trio sur les retours. »
Afanasyev (6 pieds 4 pouces, 211 livres) veut également profiter davantage de son gabarit.
« [Je veux] être plus fort, plus robuste parce que je dois bousculer mes adversaires, a admis Afanasyev. Je suis un grand joueur, alors je dois montrer aux entraîneurs ce que je peux faire au camp d'entraînement et lors des tournois des recrues. Je dois être plus robuste. »
Scott Nichol, le directeur général adjoint des Predators a aussi constaté la progression de l'attaquant.
« Je trouve que vers la fin de l'année et en séries (éliminatoires de la Coupe Calder), il jouait avec plus d'assurance et il était plus agressif, il remportait plus de batailles pour la rondelle et puis il profitait de ses aptitudes et sa taille pour ramener la rondelle au filet. »
Bien que les Predators aient accordé un contrat de deux ans à l'attaquant Nino Niederreiter le 21 juillet, le départ des attaquants Luke Kunin, Nick Cousins et Matt Luff pourrait créer des occasions pour Afanasyev, que ce soit au sein de la formation de Nashville lors du match d'ouverture où en étant rappelé au cours de la saison.
« Ça me motive et m'encourage chaque jour, a dit Afanasyev. Tu te réveilles parfois en été et tu te sens paresseux. Tu dois mettre la machine en marche et être motivé chaque jour, parce que tu sais que tout le monde veut jouer dans la LNH. Je suis l'un de ces joueurs qui veulent y jouer. »
