La LNH prévoit un calendrier de 82 matchs la saison prochaine

La LNH planifie un calendrier complet de 82 matchs la saison prochaine et un format habituel de quatre rondes avec des séries quatre de sept en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, a déclaré le commissaire Gary Bettman, samedi.

« J'anticipe une saison complète de 82 matchs et des séries complètes, a affirmé Bettman. Pour ce qui est du 'comment' et du 'quand', nous n'avons pour le moment pas assez d'informations pour prendre quelconque décision, et il ne s'agirait que de pure spéculation. Notre objectif est de retrouver le plus de normalité possible selon les circonstances, quelles qu'elles soient. »
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La LNH avait initialement ciblé la date du 1er décembre pour le début de la prochaine campagne, tout en sachant qu'elle se devait d'être flexible. Le commissaire a admis que la prochaine saison pourrait s'amorcer seulement à la fin décembre, voire en janvier.
La LNH avait interrompu sa saison le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus. Elle a ensuite mis sur pied un plan de retour au jeu qui incluait 24 des 31 équipes et a repris ses activités le 1er août dans deux villes hôtesses au Canada. La ronde de qualification de la Coupe Stanley s'est mise en branle avec des matchs de tournoi à la ronde et huit séries trois de cinq.
Toutes les rencontres de l'Association de l'Ouest ont été disputées au Rogers Place d'Edmonton; toutes celles de l'Association de l'Est, jusqu'en deuxième ronde, ont eu lieu au Scotiabank Arena de Toronto.
Edmonton a été l'hôte des finales d'association et de la Finale de la Coupe Stanley, qui se terminera au plus tard le 30 septembre. Le commissaire Bettman a tenu un point de presse quelques heures avant le match no 1 de la Finale entre le Lightning de Tampa Bay et les Stars de Dallas.
« Préférablement, j'aimerais qu'on joue le moins possible en été, a dit Bettman. Nos partisans aiment normalement regarder du hockey en automne, à l'hiver et au printemps, et l'objectif a toujours été de terminer la saison avant la fin de juin. Jouer en juillet, en août et en septembre a été une nécessité cette année. Si nous pouvons éviter cela, nous le ferons, mais il est trop tôt pour avoir des réponses autres que le fait que nous comprenons la problématique et que nous allons tenter de faire les choses en conséquence du mieux que nous le pouvons. »
Bettman a soutenu que la LNH évalue toutes les options quant à la façon dont pourrait se dérouler la prochaine saison, mais qu'aucune conclusion ne peut être tirée pour le moment puisque les décisions dépendront des restrictions imposées par les gouvernements.
« Il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas, a dit le commissaire. Personne ne peut me dire quand la frontière entre le Canada et les États-Unis sera rouverte. Personne ne peut me dire où nous en serons avec la COVID-19. Personne ne peut me dire s'il sera possible d'avoir des gens dans nos amphithéâtres avec une distanciation sociale, ou encore si les gradins pourront être au maximum de leur capacité. »
La LNH entrevoit la possibilité d'amorcer la prochaine saison sans partisans dans les amphithéâtres, puis d'en venir à permettre un certain pourcentage d'occupation par la suite. Le but est évidemment d'être en mesure d'avoir des salles combles lorsque les autorités donneront leur accord, a dit Bettman.
« La façon avec laquelle on entame la saison ne signifie pas nécessairement qu'il faut terminer selon les mêmes contraintes », a-t-il énoncé.
Par ailleurs, le début retardé de la prochaine saison pourrait avoir un impact sur la Clasique hivernale 2021 de la LNH entre le Wild du Minnesota et les Blues de St. Louis, qui était prévue pour le 1er janvier au Target Field de Minneapolis. Bettman n'est pas certain de ce qu'il adviendra de l'événement s'il ne peut avoir lieu le 1er janvier.
« Si ça doit être [reporté], nous allons prendre les arrangements nécessaires et appropriés pour satisfaire les partisans fantastiques du Wild au Minnesota, a mentionné Bettman. La façon dont nous gérons nos événements majeurs peut évidemment être affectée par tout ce qui se passe. Nous nous en sortirons d'une manière ou d'une autre si dans les faits nous ne pouvons pas le faire comme prévu. »
Le commissaire a également déclaré qu'il était convaincu que la LNH et ses équipes seront en mesure de surmonter le stress financier causé par l'incapacité d'avoir des partisans dans les amphithéâtres. Il a expliqué que la présence des foules avait un impact d'au moins 50 pour cent sur les revenus de la Ligue.
« La seule bonne nouvelle dans les circonstances, c'est que les 31 concessions, bientôt 32, n'ont jamais été aussi prospères et en santé, a soutenu Bettman. Bien que personne n'ait de revenus pour le moment et que les propriétaires signent évidemment des chèques pour couvrir les frais généraux et les dépenses, nos concessions passeront au travers et en sortiront encore plus fortes. »