MORRISVILLE, Caroline du Nord – Bradly Nadeau sait que gagner une place au sein de la formation des champions en titre de la Coupe Stanley, les Hurricanes de la Caroline, lors du match d'ouverture ne sera pas facile.
Les Hurricanes salueront le retour des 13 attaquants qui ont joué au moins un match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pendant leur parcours au championnat la saison dernière, mais il est néanmoins possible pour un nouveau visage de percer la formation.
Seth Jarvis, qui a mené la Caroline avec 32 buts la saison dernière, a subi une intervention chirurgicale à l'épaule droite en juin pour réparer une déchirure du labrum et de la coiffe des rotateurs. Il devrait revenir au jeu entre la fin du mois d'octobre et le début de décembre.
Nadeau n'est toutefois pas intéressé à auditionner pour un poste temporaire.
« Pas vraiment », a déclaré l'attaquant de 21 ans, mardi. « Je vois ça comme une chance de me battre pour une place. Je viens ici pour prendre le poste de quelqu'un. C'est davantage la manière dont je vois les choses, pas comme un remplacement pour un joueur absent. »
Cela dit, Nadeau sait bien à quel point ce sera difficile de se tailler un poste au sein d'une formation qui mise sur une incroyable profondeur.
Même sans Jarvis, le noyau de jeunes attaquants de la Caroline est impressionnant, mené par Andrei Svechnikov (26 ans), Jackson Blake (23) et Logan Stankoven (23). Ces joueurs ajoutent du dynamisme à une attaque menée par les vétérans Sebastian Aho, Nikolaj Ehlers, Taylor Hall et Jordan Staal.
« Oui, ce n'est pas idéal, mais je pense que savoir à quel point ce sera un défi de taille, ça te fait travailler encore plus fort, a expliqué Nadeau. Je sais que quand ma chance arrivera, ce sera super, alors je dois simplement continuer à travailler fort et attendre mon tour. »
Les Hurricanes ont sélectionné Nadeau en première ronde (30e au total) au repêchage 2023 de la LNH après qu'il eut amassé 113 points (45 buts, 68 passes) en 54 parties avec Penticton dans la Ligue de hockey de la Colombie-Britannique. Sa touche de marqueur l'a suivi à l'Université du Maine, où il a inscrit 46 points (19 buts, 27 passes) en 37 rencontres en 2023-24 avant d'entamer sa carrière professionnelle.
Nadeau a continué à faire preuve de ses prouesses offensives avec les Wolves du Chicago, terminant au troisième rang dans la Ligue américaine de hockey au chapitre des buts lors des deux dernières saisons (59) et totalisant 114 points en 116 matchs de saison régulière.
La saison dernière, la Caroline l'a rappelé dans la LNH le temps de 12 matchs, et il a marqué ses trois premiers buts en carrière.
« Quand tu joues aux côtés de très bons passeurs, ça rend les choses un peu plus faciles, a noté Nadeau. Des rangs juniors jusqu'à maintenant, j'ai toujours eu la chance de jouer aux côtés des gars qui savent te repérer dans les espaces libres. À partir de là, tu n'as qu'à déjouer le gardien et marquer. »
Afin d'aider Nadeau à mieux se préparer pour le défi posé par la LNH, l'entraîneur des Wolves Spiros Anastas l'a placé dans des positions où il allait avoir la chance de développer son jeu d'ensemble, en l'employannt notamment en infériorité numérique.
« Je crois que ça l'a forcé à devenir un peu plus hargneux, a commenté Anastas. Tout le monde sait qu'il est capable de jouer au sein du top-6, mais il veut jouer dans la LNH et y demeurer. Si ça veut dire qu'il doit passer du temps au sein des deux derniers trios, il veut montrer qu'il peut être un joueur polyvalent qui peut jouer n'importe où dans la formation. Je pense que nous allons le voir franchir une autre étape à cet égard cette saison.
« Il possède un tir exceptionnel, que je crois être prêt pour la LNH. Mais c'est le travail qu'il accomplit au quotidien, il s'entraîne extrêmement fort. C'est le genre de joueur que tu dois physiquement retirer de la glace. Il s'entraîne au sein d'un groupe de très haute qualité, des gars comme Sidney Crosby et Nathan MacKinnon et Brad Marchand. Il se donne à fond chaque jour. Il travaille sans cesse afin de perfectionner son art. »
Ce travail a déjà commencé cette semaine pour Nadeau, qui a récolté une mention d'aide dans une défaite de 4-2 contre le Lightning de Tampa Bay mardi, lors du dernier match d'un tournoi d'espoirs au Lane Arena, le complexe d'entraînement des Hurricanes. Le tournoi a également regroupé des espoirs des Predators de Nashville.
Il porte maintenant son attention sur le camp d'entraînement qui s'amorcera jeudi.
« C'est toujours bon de jouer un match juste avant le camp, a dit Nadeau. Ces matchs sont assurément intenses. Tout le monde tente de montrer ce qu'il peut faire. »
