Benn espère que sa renaissance va aider les Stars ce printemps

Jamie Benn s'est dit qu'il était temps d'apporter quelques changements.

Le capitaine des Stars a bien vu que la jeunesse et la vitesse dominaient la LNH au cours des dernières saisons. Avec ce constat en tête, Benn et l'entraîneur du conditionnement de l'équipe Brad Jellis ont mis en place un plan pour « tenter d'être plus rapide et un peu plus léger ».
« Je ne rajeunis pas, alors il faut que je m'adapte un peu, a lancé l'attaquant de 33 ans. Ça rapporte cette saison. »
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C'est effectivement le cas. Benn a amassé 78 points (33 buts, 45 passes) en 80 matchs cette saison, sa meilleure récolte depuis qu'il a obtenu 79 points (36 buts, 43 passes) en 82 matchs en 2017-18. Sa renaissance est l'une des principales raisons pour lesquelles Dallas a terminé au deuxième rang de la section Centrale, et va maintenant affronter le Wild du Minnesota en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Le match no 1 sera présenté au American Airlines Center lundi (21h30 HE; ESPN2, SN360, TVAS2, ESPN+, SN NOW).
Benn a terminé au deuxième rang des pointeurs des Stars derrière l'attaquant Jason Robertson (109 points; 46 buts, 63 passes). Ses 13 buts en avantage numérique l'ont placé à égalité au sommet de l'équipe avec Robertson et l'attaquant Joe Pavelski, tandis que ses 30 points sur le jeu de puissance lui ont conféré le troisième rang de Dallas derrière Robertson (41) et le défenseur Miro Heiskanen (34).
Benn a aussi conclu la saison sur une belle poussée, avec 25 points (neuf buts, 16 passes) à ses 21 derniers matchs.
« Nous ne serions pas dans cette position au classement sans lui et son leadership », a affirmé l'entraîneur de Dallas Peter DeBoer.
« Tout le travail qu'il a accompli, la manière dont il a abordé le camp d'entraînement, et qu'il a accepté d'avoir un nouvel entraîneur, de nouveaux compagnons de trio et un nouveau rôle, tout ça sans rouspéter et en achetant ce que nous voulions faire. Il a fait sa part et est arrivé au camp en excellente condition physique et avec une excellente attitude, et il est maintenant récompensé pour ça. »
Jellis a mentionné qu'il s'agissait d'une décision conjointe de lui et Benn de changer la routine du capitaine pendant la saison morte. La plus grande différence portait sur les poids qu'il soulevait pendant son entraînement.
« Par le passé, nous nous concentrions surtout sur sa force pure, mais en tant qu'athlète plus âgé, sa force de base était déjà solide en raison de toutes ses années d'entraînement, a-t-il précisé. Nous avons donc changé le tempo et le poids dans ses répétitions, pour travailler sur son explosion. »
La refonte de son régime d'entraînement estival a été la clé de ses succès, mais d'autres facteurs expliquent pourquoi Benn a connu une telle saison. L'une d'elles est la chimie instantanée qui s'est créée entre Benn et l'attaquant recrue Wyatt Johnston, avec qui il a évolué toute la saison. L'attaquant de 19 ans a obtenu 41 points (24 buts, 17 passes) en 82 parties.

« Il me garde jeune. Il garde plusieurs de nos joueurs plus âgés jeunes, a déclaré Benn en riant. Il est un bon jeune, et il est comme une éponge. Il veut apprendre. Il fait plusieurs petites choses qui passent inaperçues, mais qui sont très intelligentes. »
Jellis a ajouté que le lien entre Benn et Johnston lui rappelait celui qui a déjà existé entre Benn et un autre de ses coéquipiers.
« Quand je les regarde jouer, tout dépendant avec qui ils sont jumelés, c'est un peu comme lorsqu'il évoluait avec [le centre Tyler] Seguin il y a quelques années, a noté Jellis. La jeunesse de Wyatt fait ressortir le meilleur de Jamie. Il sait qu'il doit tout faire pour suivre le rythme du jeune homme.
« On le regarde jouer cette année, et il semble avoir beaucoup plus de plaisir. Ce n'est pas qu'il ne prend pas les choses au sérieux, mais il a plus de plaisir à venir à l'aréna qu'il semblait en avoir au cours des dernières saisons. C'est probablement le fait de jouer avec Wyatt qui a fait ressortir ça en lui. »
Benn a aussi profité du système de DeBoer, qui accorde plus d'importance à l'attaque. Il a aussi passé moins de temps sur la glace, ce qui lui a permis de conserver ses énergies. Cette saison, Benn a été utilisé pendant 15:47 en moyenne par match, comparativement à 16:45 la saison dernière et 17:47 en 2020-21.
« [Pete] utilise ses quatre trios en tout temps, alors le temps de glace de Benn a diminué quelque peu, a souligné le directeur général des Stars Jim Nill. Il s'agit davantage de minutes de qualité que de quantité.
« Il fait partie de la première vague du jeu de puissance, où il a connu du succès, ce qui a aussi aidé. Le fait de passer moins de temps sur la glace, à son âge, a probablement aidé quelque peu, lui a permis d'avoir plus d'énergie. C'est une combinaison de plusieurs choses. »
Si sa préparation a changé, ce n'est pas le cas de son objectif. Tout ce qui compte, c'est de soulever la Coupe Stanley, ce que Benn n'a jamais réussi à faire depuis le début de sa carrière. Il est passé bien près lorsque Dallas a atteint la finale de la Coupe Stanley en 2019-20, avant de baisser pavillon en six matchs contre le Lightning de Tampa Bay. Benn aime comment il joue et comment l'équipe joue, et il espère que cette saison va se terminer avec une Coupe Stanley.
« Le temps passe si vite dans cette ligue, ça fait 14 ans que j'y suis et il me manque toujours ce trophée, a-t-il indiqué. C'est évidemment ce qui me motive. Je veux gagner, et d'avoir une chance comme celle que nous avons avec cette équipe, puisque je crois que nous avons tous les éléments en place, je veux en profiter. »