Analyse : La victoire du premier trio

MONTRÉAL – Juraj Slafkovsky a profité d’une journée de congé vendredi pour visiter son coiffeur. Il a modifié son look en passant le rasoir dans sa chevelure (buzz cut). Même s’il avait marqué l’unique but des siens dans un revers de 3-1 jeudi contre les Red Wings à Detroit, le Slovaque cherchait un nouveau départ.

C’était visiblement la bonne stratégie. Au premier jour avec un crâne dégarni, Slafkovsky a marqué deux buts et récolté deux passes pour aider les Canadiens à signer une victoire des plus importantes de 7-3 face aux Islanders de New York, samedi, au Centre Bell.

« Nous pouvons remercier ma nouvelle tête, a lancé Slafkovsky avec son sourire habituel. J’avais besoin d’un changement. Je le prends bien. »

« Je pense qu’il est encore meilleur avec moins de cheveux », a dit Cole Caufield en lançant un regard vers sa gauche dans le vestiaire où le numéro 20 s’entretenait dans sa langue maternelle avec le collègue Zdenek Matejovsky.

Il y avait deux autres moteurs offensifs dans le camp des gagnants. Si Slafkovsky a connu un premier match de quatre points dans la LNH, Caufield a vécu une première soirée de cinq points (3 buts, 2 passes), alors que Nick Suzuki a participé à la fête avec quatre passes. Les trois membres du premier trio ont donc obtenu 13 points.

Après trois revers en quatre matchs avant la visite de la bande à Patrick Roy, Martin St-Louis a résisté à la tentation de mélanger ses cartes avec ses trios. Il n’a pas tenté d’offrir de l’aide à son deuxième trio en replaçant Slafkovsky à la gauche d’Oliver Kapanen et d’Ivan Demidov.

La patience a rapporté ses fruits. Alex Newhook, l’ailier gauche avec Kapanen et Demidov, a marqué un but dans cette victoire contre les Islanders et le premier trio du Tricolore a généré deux gros buts en troisième période à cinq contre cinq (Slafkovsky et Caufield).

À cinq contre cinq, Caufield (77,78%), Suzuki (71,88%) et Slafkovsky (71,88%) ont largement dominé comme l’indique leur taux de possession de la rondelle (Corsi).

En conférence de presse, St-Louis a décrit Slafkovsky comme un joueur encore plus en confiance depuis son retour à l’aile du premier trio. Le premier de classe du repêchage de 2022 a retrouvé ses vieux complices depuis le match contre les Ducks à Anaheim (6 mars).

« Le jeu a ralenti pour Slaf au niveau de son exécution cette année, a noté l’entraîneur en chef. Depuis qu’il est revenu à l’aile du premier trio, je trouve qu’il regagne son identité. Ce soir, il a tout fait sur la glace. Il était physique, il récupérait des rondelles, il a fabriqué des jeux et il fonçait dans des mêlées. Il a coché toutes les cases. 

« C’est ce que tu recherches d’un joueur comme lui. Il a toutes les habiletés, mais il doit les placer ensemble. C’est une autre belle année pour lui. Il y a une belle progression. »

En 69 matchs cette saison, Slafkovsky a maintenant 61 points (27 buts, 34 passes). De ses 27 buts, il a touché la cible 14 fois en avantage numérique. À l’image du match de jeudi à Detroit, il a encore obtenu un but à cinq contre quatre, samedi soir. En première période, il a déjoué Ilya Sorokin en décochant un puissant tir sur réception après un relais précis de Suzuki.

De 40 à 43

Auteur d’un deuxième tour du chapeau cette saison et d’un troisième en carrière, Caufield a gardé la même philosophie quand un collègue lui a demandé si le plateau magique des 50 buts était dans ses pensées.

« Vous y pensez plus que moi », a répliqué l’Américain à ce sujet sur un ton assez sec.

Le numéro 13 aura besoin d’inscrire sept buts d’ici les 13 derniers matchs de la saison. Si le principal intéressé se montre de glace face à ce possible exploit, ses coéquipiers ont une vision différente.

« Tous les joueurs qui sauteront sur la glace avec lui voudront l’aider à marquer des buts, a affirmé Slafkovsky. Nous aimerions le voir finir avec 50 buts. »

Face aux Islanders, les canons du CH ont explosé, chassant l’un des meilleurs gardiens de la LNH du match en Ilya Sorokin (6 buts sur 32 tirs). Pour ajouter à la déception de Roy, on notera que les locaux ont marqué trois de leurs sept buts en supériorité numérique (3 buts en 4 occasions).

Au classement dans l’Association de l’Est, le Tricolore a porté un dur coup aux Islanders en plus de consolider sa place au troisième rang de la division Atlantique.

EN PROLONGATION

Le chiffre du match: 11

Les Canadiens comptent maintenant 11 marqueurs d’au moins 10 buts – Alex Newhook a atteint ce plateau grâce à un tir sur réception en deuxième période.

Fowler, réaliste

Jacob Fowler ne s’est pas défilé après une sortie plutôt ordinaire. Le jeune portier a réussi 19 arrêts et a empoché la victoire, mais il n’a pas affiché l’aplomb qu’on lui connaît. Il l’a lui-même reconnu, sans qu’on lui pose directement la question, en point de presse.

« J’ai l’impression que je n’étais pas à mon meilleur, a-t-il lancé. J’ai été chanceux. Les gars m’ont tiré d’affaire. Ils ont marqué de gros buts en deuxième période pour faire tourner le vent de côté. Ils m’ont une fois de plus sauvé quand j’ai accordé ce but en désavantage numérique en début de troisième. »

Fowler s’est fait surprendre sur le premier but du match, celui d’Emil Heineman, et n’a pas particulièrement bien paru sur le tir frappé de la pointe de Matthew Schaefer en début de troisième.

Schaefer accueilli sévèrement

Schaefer ne s’est manifestement pas fait d’amis après sa première visite bien fructueuse au Centre Bell, il y a moins d’un mois – il avait alors inscrit deux buts dans une victoire des Islanders en prolongation.

Chaque fois qu’il a touché à la rondelle dans ce match, le jeune prodige a été copieusement hué par la foule montréalaise. Il a aussi été frappé à plusieurs occasions par les joueurs du Tricolore, qui avaient comme objectif de le ralentir. Il a tout de même touché la cible en troisième période.

Avec 22 buts, le jeune homme de 18 ans est maintenant à un petit but du record de Brian Leetch (23) pour un défenseur recrue dans l’histoire de la LNH.

Un 20e but pour Heineman

Heineman a choisi une visite à Montréal pour obtenir son 20e but de la saison. En première période, le Suédois a déjoué Jacob Fowler d’un tir dans le haut du filet. Sur ce jeu, Fowler se retrouvait déjà au sol et il ne s’attendait pas à voir Heineman dégainer aussi rapidement.

En 70 matchs avec les Islanders, Heineman a récolté 28 points (20 buts, 8 passes). Il avait marqué 10 buts et ajouté 8 passes lors de sa saison recrue l’an dernier avec le Tricolore.

- Avec la collaboration de Guillaume Lepage, journaliste principal LNH.com