Aaron Ekblad et Brad Marchand ont renoncé à explorer le marché des joueurs autonomes en s'entendant avec les Panthers de la Floride.
Ekblad, un défenseur de 29 ans, a accepté un pacte de huit ans lundi, tandis que Marchand, un attaquant de 37 ans, a obtenu une entente de six saisons mardi.
« Je ne sais pas ce qui va arriver et je n’ai pas trop de contrôle sur la situation en ce moment », avait dit Ekblad après avoir soulevé la Coupe le 17 juin. « Vivre le moment présent est la chose la plus importante pour moi présentement. Quand le moment viendra, nous aurons ces discussions difficiles. »
Les deux joueurs ont été des éléments importants de la deuxième conquête de suite de la Coupe Stanley par les Panthers, tout comme Sam Bennett, qui a accepté un contrat de huit ans d'une valeur de 64 millions $ (moyenne annuelle de 8 millions $) vendredi. Bennett a remporté le trophée Conn-Smythe à titre de joueur le plus utile des séries
Ekblad a amassé 13 points (4 buts, 9 passes) en 13 rencontres de séries éliminatoires, tandis que Marchand a amassé 20 points (10 buts, 10 passes) en 23 matchs des séries éliminatoires, dont trois buts gagnants et six buts en finale de la Coupe Stanley, contribuant à la conquête de la Coupe Stanley par la Floride.
« Je viens de vivre les meilleurs mois de ma carrière, a affirmé Marchand le 21 juin. Le groupe est incroyable ici. J’ai aimé chaque seconde et j’espère que ça se poursuivra. »
Le différentiel de +17 de Marchand lui a conféré le deuxième rang des séries éliminatoires, derrière son coéquipier Anton Lundell (+19).
« Dès qu’il a été échangé ici, il m’a immédiatement taquiné dans la conversation de groupe par rapport à ce qui s’est passé avec moi dans les séries l’an dernier », a raconté Bennett. « Quant à son impact sur l’équipe, je crois véritablement que nous n’aurions pas gagné la Coupe Stanley sans lui.
« Son leadership, sa volonté de gagner. C’est inspirant, et je lui disais avant chaque match : “Nous allons te suivre”, et nous l’avons fait. Il a été comme un chien sur un os chaque soir et il aurait certainement pu gagner ce trophée. Il est une des meilleures personnes que je connaisse, et je suis reconnaissant d’avoir pu jouer avec lui. »
Ekblad a récolté 33 points (3 buts, 30 passes) en 56 matchs de saison régulière cette saison. Il a été suspendu 20 matchs, sans salaire, pour avoir enfreint la politique antidopage de la LNH et de l’AJLNH.
Premier choix au total des Panthers au repêchage de 2014, Ekblad totalise 380 points (118 buts, 262 passes) en 732 matchs de saison régulière ainsi que 33 points (8 buts, 25 passes) en 83 matchs éliminatoires. Il occupe le deuxième rang de l’histoire de la Floride pour les matchs joués (732) -- derrière Aleksander Barkov (804) -- et il est premier chez les défenseurs pour les buts, les passes et les points.
Double champion de la Coupe Stanley, Ekblad a également mis la main sur le trophée Calder à titre de recrue de l’année en 2014-15.
« C’est une équipe spéciale, une organisation spéciale, de haut en bas, tout le monde fait son travail chaque jour, a dit Ekblad. C’est une équipe spéciale avec des joueurs spéciaux qui vont tout faire. Dans un certain nombre d’années, nous allons réaliser ce que nous avons traversé ensemble. »
Marchand récolté 51 points (23 buts, 28 passes) en 71 matchs de saison régulière avec les Panthers de la Floride et les Bruins de Boston la saison dernière, dont quatre points (deux buts, deux passes) en 10 matchs après son acquisition par la Floride dans une transaction le 7 mars.
Marchand a disputé 16 saisons dans la LNH. Il totalise 980 points (424 buts, 556 passes) en 1100 matchs de saison régulière avec les Bruins et les Panthers.
Il a marqué plus de 20 buts à 14 reprises, dont lors de chacune des 12 dernières saisons, et a été sélectionné quatre fois au sein de l'équipe d'étoiles de la LNH (première équipe en 2016-2017 et 2020-2021; deuxième équipe en 2018-2019 et 2019-2020).
Choix de troisième tour (71e) de Boston au repêchage de 2006, Marchand a cumulé 158 points (66 buts, 92 passes) en 180 matchs éliminatoires et a également remporté la Coupe Stanley avec les Bruins en 2011.
Nosek reste en Floride lui aussi; un an pour Tarasov
Ekblad et Marchand ne sont pas les seuls champions de la Coupe Stanley à avoir paraphé un nouveau contrat avec les Panthers dans les dernières heures. C'est aussi le cas pour Tomas Nosek.
L'attaquant de 32 ans, a participé à 59 matchs la saison dernière avec les Panthers et a amassé un but et neuf passes. Il a aussi récolté trois points (0-3-3) en 16 matchs de séries éliminatoires.
« Tomas est un solide joueur de centre dont le jeu complet a eu un rôle important dans notre course au championnat cette saison », a déclaré Zito. « Nous sommes heureux que Tomas et sa famille restent au sein de notre organisation pour la saison à venir. »
L'attaquant de 6 pi 3 po et 199 lb a amassé 116 points (45 buts, 71 passes) en 493 matchs de saison régulière en 10 saisons avec les Red Wings de Detroit, les Golden Knights de Vegas, les Bruins de Boston, les Devils du New Jersey et les Panthers de la Floride.
En séries éliminatoires, Nosek a accumulé 17 points (6 buts, 11 passes) en 68 rencontres, en plus de gagner la Coupe Stanley avec Vegas en 2018 et la Floride la saison dernière.
Les Panthers ont également offert un contrat d'un an au gardien Daniil Tarasov, acquis des Blue Jackets de Columbus jeudi.
Le joueur de 26 ans a montré un dossier de 7-10-2 avec une moyenne de buts alloués de 3,54, un pourcentage d’arrêts de ,881 et un blanchissage en 20 matchs (19 départs) la saison dernière. Repêché par Columbus en troisième ronde (86e au total) en 2017, Tarasov a conservé un dossier de 19-34-6 avec une moyenne de 3,44 et un taux d’efficacité de ,898 en 65 matchs (61 départs).
