Bottas : « J'ai été vraiment impressionné par Kotkaniemi »

Le centre de 18 ans est de retour à Montréal pour les festivités du Grand Prix du Canada et sera présent au Circuit Gilles-Villeneuve pour y voir les meilleurs pilotes du monde ce week-end.

Kotkaniemi encouragera sans doute les Finlandais Kimi Räikkönen (Alfa Romeo) et Valtteri Bottas (Mercedes) une fois les feux rouges éteints sur la ligne de départ.

Bottas, bien sûr, est un grand partisan des Canadiens et il attend avec impatience une rencontre avec Kotkaniemi dans les prochains jours.

« Je pense qu'il sera mon invité au Grand Prix. Ce sera amusant de parler de ses expériences de la saison dernière et de ses pensées sur l'avenir », a dit Bottas, lors d'une entrevue téléphonique plus tôt cette semaine de Calgary. « C'est bien d'apprendre d'autres sports. »

Suivre les Canadiens la saison dernière a été très spécial pour le quintuple vainqueur de courses de Formule 1, qui occupe actuellement le deuxième rang au classement des pilotes cette saison derrière son coéquipier Lewis Hamilton.

Bottas avait quatre Finlandais à suivre toute l'année, dont les attaquants Joel Armia et Artturi Lehkonen, le gardien de but Antti Niemi, et Kotkaniemi, bien sûr.

« J'ai suivi la performance des joueurs finlandais de près. C'est toujours agréable de voir ses compatriotes réussir. J'ai une tonne de soutien pour chacun d'entre eux », confirme Bottas, qui est rapidement devenu un supporter de Kotkaniemi après que le jeune canon a brisé l'alignement du camp d'entraînement. « J'ai été très impressionné par la performance de Kotkaniemi. C'est encore un jeune homme et c'est très, très agréable à voir. Il y a toujours de la pression quand on saute dans une équipe comme celle-ci, car tout le monde s'attend à ce que tu performes. Il a continué à faire ce qu'il sait faire de mieux, c'est-à-dire jouer au hockey. »

Le numéro 15 des Canadiens avait également hâte de rencontrer Bottas depuis son retour d'un bref séjour en Scandinavie.

« Je suis super excité. C'est l'un des plus grands athlètes de Finlande, l'un des plus populaires. J'ai hâte d'y être. C'est un petit pays, alors c'est bon de connaître d'autres athlètes et de rester en contact les uns avec les autres », a dit Kotkaniemi. « Kimi et Valtteri sont des hommes que tous les Finlandais suivent. Ce sont des héros. »

En plus d'une admiration mutuelle, Kotkaniemi et Bottas sont liés d'une autre façon qui rendra sûrement la rencontre entre les deux encore plus spéciale.

« Mon oncle vient avec le directeur général de Valtteri. Ce sont des amis d'enfance. Ils vont venir ensemble », a révélé Kotkaniemi. « Peut-être que l'année prochaine, on sautera sur la glace ensemble. »

Ce serait une belle suite à l'expérience de Bottas sur glace avec Paul Byron au Complexe sportif Bell en juin 2017.

Video: Bottas et Byron s'affrontent dans 5 duels

L'athlète de 29 ans originaire de Nastola se souvient encore de l'expérience qu'il a vécue au complexe d'entraînement des Canadiens, il y a deux ans.

« J'ai toujours le bâton. Je joue avec en Finlande. J'ai aussi porté l'équipement plusieurs fois sur la glace avec mes amis », mentionne Bottas. « Parfois je porte le maillot finlandais et parfois celui des Canadiens. J'ai aussi un joli bonnet d'hiver des Canadiens. »

L'amour de Montréal

Montréal est l'une des étapes préférées de Bottas sur le circuit de Formule 1 chaque année.

« C'est certainement l'une des meilleures courses », a affirmé Bottas, qui a remporté sa seconde deuxième place d'affilée au Grand Prix du Canada l'été dernier. « C'est circuit un peu old school. C'est toujours une bonne course. Le tracé de la piste permet des dépassements et un peu plus d'action que certaines autres courses. La foule à Montréal est énorme maintenant. C'est toujours agréable de voir le public et je me sens toujours soutenu et accueilli. C'est toujours un petit bonus. »

La passion de la ville pour le hockey est aussi un attrait pour Bottas.

« J'adore le hockey. C'est une grande ville de hockey. Je sais à quel point c'est important. C'est une super équipe, mon équipe préférée. J'ai eu la chance d'être sur la glace à quelques reprises pendant mon séjour à Montréal », a dit Bottas. « Mon père, Rauno, vient aussi à chaque fois. Il aime vraiment la ville et c'est aussi un passionné de hockey. Il jouait beaucoup. C'est lui qui m'a fait découvrir le hockey quand j'étais petit. »

Et l'amour de Bottas pour ce sport n'a fait que grandir depuis. Mais, comment un pilote basé en Europe peut-il suivre ses Canadiens adorés qui jouent habituellement pendant la nuit ?

« C'est la partie difficile. Je ne peux pas regarder tous les matchs. J'ai besoin de garder un rythme, » explique Bottas. « Tu suis les résultats et tu vois certains des matchs. Mais, ils auront toujours tout mon soutien. »