Stapley: Le titre national en tête

C'est la raison pour laquelle représenter les huit fois champions nationaux du Frozen Four de la NCAA cette semaine à Buffalo est particulièrement spécial pour l'attaquant de 20 ans, qui espère ramener le trophée convoité à Mile High City.

« Le premier match que j'ai vu Denver jouer, j'avais 12 ans. J'étais venu à Denver avec mon équipe Pee-Wee. Nous avions eu un tournoi avec le North Shore Winter Club », a expliqué Stapley, que les Canadiens ont sélectionné au septième tour (190e au total) en juin dernier. « Quelques jours avant le tournoi, nous avons eu des billets pour une partie des Pionniers. Je pense qu'ils jouaient contre l'Université de Miami et j'étais comme: « Wow, l'atmosphère dans cet amphithéâtre est dingue. Le hockey est tellement rapide et amusant. Après cela, j'ai beaucoup commencé à suivre le hockey universitaire ».

C'est en février 2017 que Stapley s'est officiellement engagé dans l'un des meilleurs programmes universitaires du Sud de la frontière.

Quelques mois plus tard à peine, il était assis devant sa télévision pour voir sa future équipe vaincre l'Université de Minnesota Duluth pour décrocher leur plus récent titre national.

Maintenant, le joueur originaire de Campbell River, en Colombie-Britannique, a une excellente occasion d'aider son programme à atteindre le sommet de la montagne, en commençant par un affrontement contre l'Université du Massachusetts lors d'une des deux demi-finales nationales prévues ce jeudi.

« Ça va être un sentiment plutôt incroyable de les avoir vus jouer alors que j'étais enfant, de les avoir vus gagner en 2017 et de maintenant avoir moi-même l'occasion de le faire », a mentionné Stapley. « Je me souviens d'avoir regardé ces matchs il y a quelques années et ça semblait irréel ».

Pour en arriver là, Stapley et les Pionniers ont remporté la finale régionale de l'ouest à Fargo, dans l'état du Dakota du Nord en blanchissant à la fois Ohio State et American International à la fin du mois dernier.

Participer au tournoi de la NCAA a été tout ce dont Stapley avait espéré en plus de prendre plus d'expérience.

« C'est le hockey le plus compétitif que j'ai jamais joué. Ça rejoint vraiment mes attentes, a déclaré Stapley. « Se rendre au Frozen Four, c'est un peu comme la cerise sur le gâteau. Il y a certainement une riche histoire ici et je veux faire partie de cette tradition gagnante ».

Si Stapley et les Pionniers atteignent leur objectif ultime, ils égaleraient la marque de l'Université du Michigan pour le plus grand nombre de titres au Frozen Four dans l'histoire du tournoi. Ce n'est pas qu'un simple exploit.

Regard sur le passé et le futur

Stapley a inscrit cinq buts et 19 points en 31 apparitions avec les Pioneers cette saison, tout en compilant un différentiel de +9.

En raison d'une blessure à la mi-février qui lui a fait rater sept rencontres, l'entraîneur-chef David Carle l'a transféré du centre à l'aile. Ce n'est pas quelque chose qui a déconcerté le jeune attaquant pour autant.

« C'était génial. J'ai beaucoup joué à l'aile durant mon hockey mineur, au niveau midget, ainsi qu'à ma première année dans le junior à Vernon. Ça ne me dérange pas », a déclaré Stapley à propos de la transition. « J'aime aussi jouer à l'aile. Je peux jouer les deux positions ».

Mais dans l'ensemble, Stapley est satisfait de ses progrès individuels au fil de la saison.

« Je pense avoir beaucoup amélioré mon coup de patin. Je pense que je suis beaucoup plus rapide maintenant et que je patine plus aisément », a déclaré Stapley. « Je suis aussi beaucoup plus engagé défensivement que dans le hockey junior, juste à cause du processus de Denver. C'est la manière dont notre équipe fait pression sur les rondelles et dont nous jouons défensivement. Nous jouons un style de jeu très rapide ».

Il ne reste plus qu'à trouver le moyen de clore la saison 2018-19 en beauté au KeyBank Center, dans l'ouest de New York.

« C'est probablement le morceau le plus important pour moi », a conclu Stapley. « Le simple fait d'avoir cette opportunité devant nous, c'est extrêmement excitant. Je ne crois pas que nous pourrions terminer la saison d'une meilleure façon qu'avec un championnat national ».