Les Canadiens ajoutent de la profondeur en défensive

VANCOUVER - Les Canadiens ont quitté la Colombie-Britannique avec 10 nouveaux espoirs en banque.

Après avoir sélectionné l'ailier droit américain Cole Caufield au 15e rang vendredi soir lors du repêchage de la LNH, le Tricolore a fait le plein avec pas moins de neuf autres espoirs, incluant cinq défenseurs, trois attaquants et un gardien de but.

Le défenseur de 17 ans Jayden Struble a été le premier de quatre défenseurs gauchers à joindre l'organisation après avoir été choisi lors du deuxième tour (46e au total).
Le joueur originaire de Cumberland dans le Rhode Island a connu une saison productive avec St. Sebastian's School (USHS) au Massachusetts, inscrivant 10 buts et 40 points en 28 rencontres.
Il s'est également distingué lors des tests physiques du Combine 2019 de la LNH, terminant au premier rang de tous les participants aux épreuves de bench press, du saut en longueur et de la force de poigne.
Struble croit que son succès sur la glace et en dehors de la glace sont reliés à son bagage athlétique.
« J'ai pratiqué plusieurs sports en grandissant. Je crois que cela m'a permis de devenir un meilleur athlète et d'être en meilleure forme physique. J'ai joué au basketball, au baseball, à la crosse et au hockey », a expliqué Struble, qui a crédité son grand-père pour lui avoir appris les principes fondamentaux du sport le plus cool sur glace. « Mon grand-père m'a appris à jouer quand j'avais trois ans. J'ai toujours aimé ça. J'ai toujours su que ce serait mon sport de prédilection. Il est l'une des plus grandes influences de hockey dans ma vie jusqu'à maintenant. »

Certes, Struble aurait facilement pu emprunter la voie du baseball à un moment donné. En 2014, il a même participé à la célèbre Série mondiale des Petites Ligues, représentant la Nouvelle-Angleterre.
« J'étais un bon frappeur. J'étais également bon pour récupérer la balle au premier but. Mais je suis vraiment meilleur au hockey », a dit en riant Struble, qui croit que le fait d'avoir participé à un événement aussi prestigieux lui a assurément donné une bonne dose de confiance. « Le fait d'être devant autant de gens dès l'âge de 12 ans, ça l'aide assurément. Je ne suis pas vraiment un jeune qui est nerveux, je vais juste tenter de profiter au maximum du défi que j'ai devant moi et de faire du mieux que je peux. »
La première étape de ce processus consistera à délaisser son allégeance aux rivaux des Canadiens, les Bruins, ce qu'il a bien l'intention de faire.
« J'aime [Patrice] Bergeron et les Bruins, donc c'est un peu gênant », a dit en riant Struble. « Mais Montréal est ma nouvelle équipe préférée maintenant. »

Comme il se doit, les Canadiens croient avoir obtenu les services d'un joueur spécial.
« Ce jeune est un athlète naturel, mais c'est aussi un joueur de hockey. Il est vraiment intense. Vous avez tous regardé les séries éliminatoires. C'est un gars comme Charlie McAvoy à Boston, c'est son style », a déclaré le directeur général adjoint Trevor Timmins lors de sa conférence de presse d'après repêchage. « Il est vraiment engagé dans le jeu. Il est fort, puissant, bon patineur et vraiment physique. Il est ce que [le directeur du dépistage amateur] Shane Churla aime appeler un « mâle alpha ». Il est ce genre de jeune. »
Struble sera un ajout important au sein de l'organisation des Canadiens en 2019-2020.
« Je suis un défenseur offensif qui aime jouer physique et qui aime compétitionner. J'espère amener tous ces éléments au prochain niveau », a mentionné Struble. « Je joue avec beaucoup d'émotion. Je pense que c'est une bonne chose. Je travaille fort. »
Par la suite, les Canadiens ont choisi le défenseur suédois de 19 ans Mattias Norlinder avec le 64e choix au total.
La saison dernière, Norlinder a partagé son temps de jeu avec le MODO entre la J20 SuperElit League et la Allsvenskan.
Tout comme Struble, Timmins croit que l'avenir de Norlinder est incroyablement prometteur.
«C'est un défenseur rapide. Il est le nouveau type de défenseur de la LNH, bon patineur, bouge bien la rondelle et qui a vraiment eu une belle progression cette année dans son développement », a déclaré Timmins à propos de l'espoir de 6 pieds et 181 livres. «À MODO, dans l'Allsvenskan, je ne pense pas qu'il s'attendait à ce qu'il joue comme régulier au début de la saison, mais il a été rappelé et il a montré ce qu'il pouvait faire. Il était l'un des quatre meilleurs défenseurs de son équipe cette année. Nous attendons de grandes choses de sa part. »
Timmins a toutefois confirmé que Norlinder avait récemment subi une fracture à la main lors d'un entraînement hors glace. En conséquence, il ne s'attend pas à ce qu'il participe au camp de développement annuel des Canadiens la semaine prochaine.
Le Tricolore a poursuivi son travail lors du troisième tour en sélectionnant le défenseur de 18 ans Gianni Fairbrother avec le 77e choix au total.
L'athlète originaire de North Vancouver, en Colombie-Britannique, a été une force de frappe pour les Silvertips d'Everett lors de la campagne 2018-2019 dans la WHL.
« C'est défenseur physique. Il bouge bien la rondelle. C'est un bon patineur. Il a un tir très puissant. Il joue avec beaucoup d'intensité », a expliqué Timmins avant de raconter un fait saillant dont il a été témoin chez Fairbrother. « Lors d'un match, je l'ai vu défendre un coéquipier. Il s'est battu avec un attaquant de plus de 6 pieds 6 pouces de Prince George et il a très bien fait. »

Fairbrother croit que son intensité a vraiment attiré l'attention de Montréal.
« Je pense qu'ils ont aimé mon style de jeu robuste et ma compétitivité. Je suis toujours tenace avec la rondelle et je rends la vie difficile aux autres équipes dans notre zone », a expliqué Fairbrother. « Je ne sais pas si je pourrais me comparer à un joueur en particulier, mais j'aime regarder jouer Torey Krug avec Boston. Il n'est pas le plus gros joueur, mais il joue avec beaucoup de coeur, se bat constamment et il veut faire une différence. »

Ses chiffres ne sont pas mauvais non plus, marquant 10 buts, 36 points et un différentiel de + 23 en 64 matchs.
Ensuite, les Canadiens ont utilisé leur premier de trois choix au cinquième tour pour repêcher le défenseur de 18 ans Jacob LeGuerrier des Greyhounds de Sault Ste. Marie dans la OHL avec le 126e choix au total.
Le joueur originaire de Gloucester en Ontario a enregistré six buts et 16 mentions d'aide en 68 rencontres avec les Greyhounds la saison dernière, en plus d'afficher un impressionnant différentiel de + 33.
Et à 6pi3p et 183 livres, il ne manque certainement pas de physique non plus.
L'ailier gauche de 18 ans Rhett Pitlick a été le prochain joueur à joindre les rangs des Canadiens, avec le 131e choix au total.
Pitlick, qui est le fils de Lance Pitlick, ancien joueur de la LNH, a connu une très bonne saison avec Chaska High School, au Minnesota, totalisant 28 buts et 61 points en 25 matchs. Il a également effectué un court passage avec Lancers d'Omaha dans la USHL.
Il a prévu de jouer à nouveau avec les Lancers la saison prochaine avant de se joindre à l'Université du Minnesota (NCAA) lors de la campagne 2020-2021.
Le Tricolore a conclu le cinquième tour en sélectionnant le gardien de but danois de 18 ans Frederik Nissen avec le 138e choix au total.
Nissen jouera pour l'équipe des Malmö Redhawks J20 dans la Super League suédoise la saison prochaine.
Au sixième tour, les Canadiens ont sélectionné l'attaquant russe Arsen Khisamutdinov, âgé de 21 ans, avec le 170e choix au total.
« C'est un joueur que nous avions à notre Combine européen à Stockholm. Nous l'avons beaucoup regardé jouer au niveau de la KHL et lors de certains matchs dans la MHL », a déclaré Timmins à propos de l'espoir de 6pi3p et 205 livres. « C'est un gros attaquant offensif qui a encore un an de contrat. Nous espérons le faire venir ici l'année suivante. »
Lors du septième et dernier tour, l'ailier gauche Rafael Harvey-Pinard (201e) et le défenseur Kieran Ruscheinski (206e) sont également devenus des nouveaux membres des Canadiens.
Harvey-Pinard a mené les Huskies de Rouyn-Noranda avec 40 buts la saison dernière, en plus de 85 points et d'un différentiel de + 43.
« J'adore son intensité », a déclaré Timmins à propos du jeune de 20 ans originaire de Jonquière au Québec. « Il a le sens du hockey et il a une attitude de battant, un peu comme notre premier choix. »

Pour sa part, Ruscheinski a inscrit sept buts et 11 points avec les Northstars de Calgary au niveau Midget AAA (AMHL) la saison dernière et il a également disputé trois matchs les Saints de Spruce Grove (AJHL).
« Il va jouer à Salmon Arm [BCHL] l'année prochaine et à l'Université l'année suivante », a déclaré Timmins à propos du joueur de 18 ans originaire de Calgary.