Raitala: Si tu as besoin de quelque chose KK, il suffit de demander

MONTRÉAL - Jesperi Kotkaniemi a un partisan au sein de l'Impact de Montréal. Il s'agit du défenseur finlandais Jukka Raitala.

Après avoir appris que Kotkaniemi avait réussi à percer l'alignement des Canadiens, le joueur de soccer âgé de 30 ans s'est adressé au jeune centre pour lui offrir son soutien et des mots d'encouragements.
« Je lui ai souhaité tout le meilleur pour la saison et je lui ai demandé si je pouvais faire quoi que ce soit pour lui, je suis ici depuis un an », a déclaré Raitala, qui a été acquis par l'Impact en décembre 2017 lors d'un échange avec le FC Los Angeles. « J'avais 19 ans quand je suis parti à l'étranger et ce n'était pas la chose la plus facile pour moi lorsque j'étais seul. Évidemment, je savais qu'ils y avaient d'autres joueurs finlandais au sein de l'équipe pour le soutenir, mais j'ai simplement voulu lui offrir mon aide s'il avait besoin de quelque chose. C'était un simple geste pour aider un autre Finlandais. »

Kotkaniemi a rendu la pareille en offrant des billets à Raitala pour assister à un match au Centre Bell l'automne dernier.
C'était le cadeau parfait pour un partisan en herbe du Tricolore.
« Nous suivons tous beaucoup les Canadiens, et c'est important pour nous de voir comment ils performent. Lorsque nous voyons quelques faits saillants des matchs, je mentionne aux autres gars quand je vois les Finlandais marquer. Bien sûr, c'est bien », a déclaré Raitala. « La Finlande n'est pas le plus grand pays du monde, mais elle compte beaucoup de bons joueurs de hockey. »
Ce n'était pas la première fois que Raitala assistait à un match de la LNH. Il aime fréquenter les patinoires quand il le peut, comme en témoignent deux publications Instagram de ses précédentes visites au Nationwide Arena et au Madison Square Garden.
« Quand j'étais à New York pour visiter la ville, j'ai pensé que ce serait bien de voir un match de la LNH. C'était une belle expérience. Je vois que le hockey est une chose très importante en Amérique du Nord. C'est toujours un plaisir de voir les matchs en direct. C'est spécial de voir un match en personne », a mentionné Raitala. « Le Centre Bell était fantastique. Il y avait une bonne ambiance au match. »

La passion de Raitala pour le hockey ne date pas d'aujourd'hui. Bien avant de patrouiller sur le terrain au Stade Saputo, il a profité pleinement des longs hivers de la Scandinavie pour sauter sur la glace le plus possible.
« Le hockey est un sport qui se déroule toujours à pleine vitesse. J'aime ça. Quand j'étais enfant, chaque hiver, je jouais au hockey à l'extérieur. C'était un bon sport. Avant, je jouais beaucoup avec mes amis et j'ai presque rejoint une équipe. J'ai mis tous mes efforts dans le soccer », a expliqué Raitala. « Mais je pense que je n'étais pas mal du tout. J'ai aimé le jeu. J'aimais patiner et jouer au hockey. Ça remonte à cette époque. Je comprends bien le jeu. »
Bien que Kotkaniemi et Raitala ne se soient pas encore rencontrés, le vétéran de trois saisons dans la MLS attend ce moment avec impatience.
Peut-être pourront-ils se rencontrer au Stade Saputo à un moment durant la saison. L'attaquant de 18 ans est toujours le bienvenu sur le territoire de l'Impact.
« Il est très sympathique », a déclaré Raitala au sujet de Kotkaniemi. « S'il veut venir visiter, je vais organiser le tout et lui procurer des billets. »

En attendant le match d'ouverture
Après avoir disputé six matchs consécutifs à l'étranger pour amorcer la saison 2018-2019, l'Impact disputera enfin son premier match à domicile samedi après-midi en recevant la visite de l'ancienne équipe de Raitala, le Crew de Columbus.
« Ce fut long et difficile de jouer six matchs consécutifs à l'étranger, mais nous avons très bien joué. Je pense que deux victoires, deux défaites et deux matchs nuls ne sont pas mal du tout », a déclaré Raitala. « L'année dernière, nous étions solides à la maison. Nous devons garder le même sentiment au sein de l'équipe et la même mentalité pour que les autres équipes n'aiment pas venir jouer ici. Ça commence samedi. L'année dernière, nous les avons battus 3-0 à Montréal, alors j'espère que ce sera pareil. »

De plus, Raitala est impatient de s'imprégner de l'atmosphère du Stade Saputo et de ressentir à nouveau l'énergie des partisans. Il apprécie énormément l'ambiance.
« J'espère que ce sera un stade plein à craquer. L'année dernière, les partisans ont été fantastiques tout au long de l'année », a conclu Raitala. « Nous espérons bien commencer, avoir de bonnes sensations et une bonne connexion avec les supporteurs, ainsi que de bons résultats. »
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