Ikonen : Leskinen « dangereux » sur le jeu de puissance

MONTRÉAL - Quel est le facteur principal derrière l'éclosion du défenseur Otto Leskinen pour KalPa Kuopio dans la Ligue Élite Finlandaise?

« Notre entraîneur-chef, Sami Kapanen. Il m'a donné beaucoup de minutes en avantage numérique. Je pense que c'était le plus important », a dit Leskinen, qui a signé un contrat d'entrée de deux ans avec les Canadiens mardi. « Il m'a donné beaucoup de temps de glace. Il me faisait confiance. »
En effet, aucun joueur de l'équipe de KalPa n'a amassé plus de minutes avec l'avantage d'un homme que Leskinen, et le défenseur de 22 ans a su en profiter.
Sur les 31 points (8 b, 23 a) en 2018-2019 du natif de Pieksamaki, 17 points (3 b, 14 a), ou 54,8 % de son total sont venus alors que l'opposition était à court d'un homme.
Si quelqu'un est bien au fait du talent de l'agent libre jamais repêché sur le jeu de puissance, c'est bien Joni Ikonen, un autre espoir des Canadiens. Il était son coéquipier à KalPa pendant les deux dernières années.
« Il était vraiment dangereux cette année sur le jeu de puissance. Il est doué pour faire circuler la rondelle et lire le jeu. Son tir était vraiment bon cette année, vraiment efficace de la pointe, que ce soit son lancer frappé ou son tir du poignet. Il a marqué de là à plusieurs reprises », a dit Ikonen de son compatriote qui a terminé ex æquo en tête de l'équipe en avantage numérique avec Alexandre Texier, le jeune joueur des Blue Jackets de Columbus. « À la fin de la saison, nous étions sur la même unité. Il faisait des passes faciles. C'est aussi un bon passeur, et il lit bien le jeu. »

Leskinen est également fort sur ses pieds, selon Ikonen, ce qui aide certainement sa cause.
« Il a un très bon coup de patin, il est très agile. Il est à son plus fort quand il a la rondelle. C'est un bon patineur et un bon meneur de jeu », a mentionné Ikonen. « Il est bon partout. C'est un bon défenseur offensif. »
Cela dit, Leskinen se rend compte qu'il a encore plusieurs aspects de son jeu à travailler au cours des prochains mois pour se préparer à son déménagement en Amérique du Nord.
« Je pense que je dois encore m'améliorer un peu en défense », reconnaît Leskinen. « J'ai aussi besoin d'un peu plus de force pour être bon devant le filet et dans les coins. »
Bien qu'il espère obtenir une place au sein du grand club en septembre prochain, il n'a pas l'intention de se mettre trop de pression avec l'été qui s'annonce chargé.
« Je veux juste montrer le meilleur de mon jeu quand j'y serai », explique Leskinen. « Je vais rester moi-même et bien jouer avec la rondelle. »
Un message spécial
Leskinen était chez lui à Kuopio avec sa conjointe quand il a signé son nom au bas de son nouveau contrat.
Peu de temps après la nouvelle, il a même reçu un message de félicitations d'un ancien adversaire de Liiga.

« C'était Kotkaniemi. Il m'a envoyé un message et m'a félicité pour le contrat », a révélé Leskinen, qui a rencontré le jeune centre des Canadiens au camp de développement l'été dernier.
Nul doute que le fait de voir quelques visages familiers à son arrivée à Montréal l'aidera à s'adapter.
« C'est toujours plus facile quand tu connais quelqu'un », conclut Leskinen. « Je me sentais bien là-bas. »