Les conseils d'un compatriote

MONTRÉAL -- Il était environ 1h30 du matin en Slovaquie lorsque le directeur général Kent Hughes s'est présenté au micro pour annoncer le tout premier choix du Repêchage 2022 de la LNH.

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Sachant très bien que Juraj Slafkovsky était au cœur de la course pour devenir le premier choix, les partisans de hockey de ce pays d'Europe centrale était rivés devant leurs télévisions et cellulaires pour découvrir où il allait aboutir.
Parmi les curieux se retrouvait l'ancien joueur de la LNH Marian Gaborik, qui détenait le titre de slovaque repêché le plus haut dans l'histoire de la LNH avant que Slafkovsky ne le détrône le 7 juillet dernier au Centre Bell.
Gaborik, natif de Trencín, avait été sélectionné au troisième rang au total par le Wild du Minnesota en 2000.
« Je revenais d'un festival et je suivais le repêchage sur mon cellulaire car je ne voulais pas réveiller ma famille. J'ai eu des frissons lorsque j'ai vu le choix des Canadiens » se remémore Gaborik, qui a disputé 1 035 matchs de saison régulière avec cinq équipes et qui a remporté la coupe Stanley avant de prendre officiellement sa retraite en novembre dernier. « Avec le choix de Simon Nemec au deuxième rang par les Devils du New Jersey, de voir deux joueurs slovaques être choisis si haut était fantastique. C'était exceptionnel pour le hockey en Slovaquie, mais aussi pour le pays en entier. »

Gaborik a texté Slafkovsky peu de temps après sa sélection, un geste qu'a grandement apprécié le jeune homme de 18 ans.
Il a non seulement félicité Slafkovsky pour cet accomplissement historique, mais il s'est aussi assuré de lui tendre une invitation particulière.
« Marian m'a dit que si jamais je suis à Trencín ou que j'ai besoin d'aide, je peux le texter quand je veux pour aller prendre un café et jaser. Je peux aussi lui poser n'importe quelle question sur comment fonctionnent les choses dans la LNH » a expliqué Slafkovsky, qui s'entraîne dans sa ville natale de Kosice en attendant de revenir au Canada. « Il a vraiment été celui qui m'a texté le plus après le Repêchage, et il continue à le faire encore à ce jour pour vérifier comment se passent les choses de mon côté. »
Le texto de félicitations de Gaborik contenait également un message de motivation.
Il fallait s'y attendre de la part du quatrième meilleur pointeur slovaque de l'histoire de la LNH, lui qui est devancé uniquement par Peter Stastny, Marian Hossa et Peter Bondra.
« Je lui ai dit en gros que tout commençait dès maintenant » a révélé Gaborik, qui a atteint le plateau des 40 buts à trois reprises au cours de sa carrière lors de laquelle il a inscrit 407 buts et 815 points en saison régulière.

Les deux hommes s'échangent des messages depuis un moment déjà, cependant.
Au meilleur de ses souvenirs, Gaborik croit qu'il a contacté Slafkovsky pour la toute première fois pendant l'un des événements majeurs de l'IIHF en 2021.
Le nouvel espoir des Canadiens a également participé à plus d'une occasion sur le podcast de Gaborik, Boris a Brambor.
« Je n'ai pas vraiment parlé à beaucoup de jeunes joueurs, mais je l'ai remarqué assez tôt et j'ai simplement essayé de garder contact avec lui et de suivre son cheminement » a dit Gaborik. « Nous avons échangé plusieurs textos durant la dernière saison, spécialement pendant les Jeux Olympiques et le championnat mondial. J'essayais juste de l'encourager, de garder contact et de lui donner quelques trucs. Je lui disais de continuer à faire ce qu'il faisait et de continuer à travailler fort. »
Gaborik est convaincu que son compatriote fera sa place à merveille à Montréal.
Celui qui a représenté son pays aux Olympiques à deux reprises ne se gêne pas pour vanter les qualités de Slafkovsky et sa volonté de réussir.
« Juraj est prêt. Il peut faire la différence. Il peut jouer sur n'importe quel trio. Il est capable de rendre meilleurs les autres autour de lui peu importe où il joue, et il peut évoluer dans toutes les situations » a vanté Gaborik. « Il va être un joueur complet et il va compter beaucoup de buts. Il sera une présence intimidante sur la glace. »

Le produit de la ligue élite de Finlande s'est présenté au camp de développement avec une impressionnante charpente de 6'3'' et 227 livres et il n'a pas perdu de temps à mettre en valeur son athlétisme, sa force brute et son exceptionnelle forme physique.
Un exemple des qualités physiques de Slafkovsky a été son impressionnante performance au test de Wingate qui est éventuellement devenue virale sur les plateformes des réseaux sociaux des Canadiens.
Cela a définitivement retenu l'attention de Gaborik.
« J'ai vu la vidéo où il passe proche de briser le vélo stationnaire et il débarque en riant », a mentionné Gaborik. « Quand je repense à mon Combine, ce n'était certainement rien de ce genre. »

Slafkovsky n'est pas seulement fort physiquement, il est bien évidemment aussi fort mentalement.
En plus de ses impressionnantes aptitudes naturelles, voilà une autre raison pour laquelle Gaborik entrevoit un futur rempli de succès pour son compatriote.
Il est convaincu que dans son cas, le ciel est vraiment la limite pour le nouveau #20 des Canadiens.
« Il a une belle confiance, une confiance saine. Il croit en ses propres moyens. C'est un bon type de confiance à avoir. Il croit toujours qu'il peut être le plus fort sur la glace », a noté Gaborik. « La manière dont il protège la rondelle et qu'il patine, il a plus d'un outil dans son coffre. Son jeu dans les deux sens de la patinoire s'est développé au cours des dernières années. Que ce soit son tir ou son patin, il a vraiment tous les attributs nécessaires pour réussir. Il y a évidemment une transition entre le hockey européen et la LNH avec les patinoires plus petites et moins de temps pour réaliser les jeux, mais il est prêt pour cela. Je pense qu'il est déjà prêt à avoir un gros impact. »