Lehkonen à propos de Rafael Nadal: « Je l'admire beaucoup »

MONTRÉAL - Il n'y a aucun doute, Rafael Nadal pourra compter sur Artturi Lehkonen parmi ses supporters lors de la Coupe Rogers 2019.

Nadal, qui sera la tête de série numéro un du tournoi, est d'ailleurs le champion en titre.
Lehkonen est un partisan de longue date de l'Espagnol, qui occupe actuellement le deuxième rang mondial derrière le Serbe Novak Djokovic.
«Je l'ai toujours aimé», a dit Lehkonen à propos du vainqueur de 18 tournois du Grand Chelem. «Il est le genre de joueur qui n'abandonne jamais. Il joue avec beaucoup de ténacité. Il fait l'impossible pour se rendre à chaque balle. Il n'abandonne pas. J'ai beaucoup d'admiration pour lui. C'est vraiment tout un joueur.»

Lehkonen, qui pratique beaucoup le tennis durant l'entre-saison, fait de son mieux pour faire preuve de la même persévérance lorsqu'il se retrouve sur un terrain de tennis chez lui en Finlande.
Bien qu'il n'a pas toute l'étendue du talent de Nadal avec une raquette, il donne tout de même un bon effort pour donner du fil à retordre à ses adversaires.
«Je suis le genre de joueur qui court chaque balle. J'ai l'habitude de jouer contre des gars qui sont meilleurs que moi, alors ils tentent de me faire déplacer de gauche à droite. Mais j'essaie de garder la balle en jeu, de les fatiguer et de les forcer à commettre des erreurs », a expliqué Lehkonen à propos de son style de jeu. « Même s'ils sont un peu meilleurs que moi, en fait ils sont beaucoup meilleurs que moi, ils ne jouent presque plus au tennis. Cela me donne un peu plus de chances, car je suis en forme.»
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Lehkonen joue présentement une ou deux fois par semaine au tennis lorsqu'il n'est pas dans la salle d'entraînement ou sur la glace. C'est l'un des nombreux sports que le vétéran de trois saisons dans la LNH pratique pour améliorer sa forme physique et s'amuser.
«Mon frère, mes amis et moi pratiquons toutes sortes de sports. Tout au long de l'été, nous jouons au badminton, tennis, basketball, volleyball de plage et soccer. Nous jouons à peu près à tous les sports avec une balle ou un ballon», a révélé Lehkonen, qui profite de l'avantage de pratiquer plusieurs sports durant l'été. «Tu dois parfois penser à d'autre chose que le hockey. C'est bien mentalement de se concentrer sur des choses différentes. C'est une bonne chose mentalement et physiquement.»
L'ancien choix de deuxième tour aime demeurer compétitif lorsqu'il s'agit d'un match de tennis.
Vers la fin du mois de juin dernier, Lehkonen et son bon ami Teuvo Teravainen des Hurricanes de la Caroline, ont uni leurs forces pour remporter le trophée de la Score Cup à Turku.
«Avant le début du tournoi, l'un de mes bons amis Lukas Hradecky, m'avait dit que son équipe allait nous battre. Il est gardien de but pour le Bayer Leverkusen et pour l'équipe nationale finlandaise. Nous avons fini par les battre en finale», a mentionné Lehkonen, qui a pris part à l'événement caritatif dans le but de collecter des fonds pour les enfants défavorisés. «Nous avons gagné le set par la marque de 6-2. Nous n'avons pas perdu un match.»

Lors de ce même tournoi, Lehkonen et Teravainen ont également remporté une victoire mémorable face à Jesperi Kotkaniemi et son partenaire Henrik Borgstrom des Panthers de la Floride.
«Nous les avons anéantis», a dit en riant Lehkonen avant de préparer le terrain pour un match en sol nord-américain. «Je sais que KK et moi allons jouer quand nous serons de retour à Montréal. Nous allons faire un match un contre un. Il joue bien au tennis, mais je devrais lui donner une bonne volée. Je vais le détruire.»

En prévision de ce match tant attendu contre le numéro 15 des Canadiens, Lehkonen a récemment disputé un match préparatoire contre Teravainen.
Malheureusement, c'est l'attaquant des Hurricanes qui est sorti victorieux à Helsinki.
«Chaque été, nous jouons un match ou deux l'un contre l'autre. Il joue beaucoup. On ne se compare pas vraiment, mais il est un peu meilleur que moi je dirais. J'ai essayé de le déranger, mais il est tout de même sorti vainqueur», a déclaré Lehkonen. «C'était un match très serré cette année. Nous avons joué durant deux heures et demie.»
En attente de Plekanec
Alors que Lehkonen a clairement hâte de disputer son match contre Kotkaniemi, il aimerait bien aussi avoir l'occasion d'affronter Tomas Plekanec.
«Je suis déçu que Pleky et moi n'ayons jamais joué», a dit Lehkonen. «J'ai entendu dire que Pleky était en fait un très bon joueur de tennis. J'aurais aimé le battre.»

Si les deux hommes finissent par s'affronter, attendez-vous à beaucoup d'action.
«Il ne voudrait pas jouer contre moi. Je voudrais entrer dans sa tête. Je trouverais une manière de le déranger après chacune de ses erreurs», a conclu Lehkonen à propos de sa stratégie pour vaincre le vétéran de 36 ans. «Mais je sais qu'il est également capable de me déranger et d'entrer dans ma tête.»
Il n'y a aucun doute que la conjointe de Plekanec, Lucie Safarova, une ancienne joueuse étoile de la WTA, lui donnerait quelques conseils pour contrer la stratégie de Lehkonen.