«C'est un peu différent de ma voiture. C'était la première fois que je conduisais ça et j'ai adoré. Je ne savais pas si je pouvais faire des beignes, mais je l'ai fait!» s'est exclamé le pilote de 27 ans, qui a dû donner quelques sueurs froides au responsable de l'entretien de la glace.
Si Bottas a pu faire si bonne figure dans les duels, c'est qu'il a longtemps joué au hockey dans sa jeunesse.
«Le hockey est un sport important en Finlande, comme ici. J'ai beaucoup joué quand j'étais jeune. J'ai arrêté vers l'âge de 14 ou 15 ans et depuis, j'ai seulement du plaisir avec mes amis sur la glace. Mais jouer au hockey l'hiver, sur les lacs gelés, ça fait partie de la vie de tous les jeunes finlandais», a précisé le pilote, qui occupe le troisième rang du classement des pilotes cette saison, derrière Sebastian Vettel (Ferrari) et son coéquipier chez Mercedes, Lewis Hamilton.
Déjà que Byron était impressionné de rencontrer un athlète de sa trempe, il l'était encore plus après avoir vu ce qu'il pouvait faire sur une patinoire.
«C'est toujours une expérience bizarre que de rencontrer quelqu'un de célèbre. On est tous des gars humbles qui jouent au hockey. Je sais que les gens se sentent un peu comme ça aussi quand ils nous rencontrent, mais pour nous, on est des gars ordinaires. Quand on rencontre quelqu'un qui est si bon dans son sport, on apprécie l'effort et le temps qu'il y met, a d'abord dit Byron.
«Il m'a pris par surprise, a-t-il poursuivi. Il était en très bonne forme physique, ça paraît qu'il s'entraîne et c'est un très bon hockeyeur. J'ai été surpris par son lancer et son coup de patin. C'est un bon pilote, alors j'ai hâte de voir son monde et de voir ce que c'est que d'être un pilote de Formule 1 pour une journée.»
Byron aura l'occasion de visiter les installations de Mercedes au cours de la fin de semaine. Ce sera au tour de Bottas de lui faire une visite guidée, après avoir eu droit à la sienne à Brossard.
D'ailleurs, puisque les deux sont à peu près du même gabarit, est-ce que le Finlandais croit que Byron pourrait «rentrer» dans sa voiture?
«Ouais! On est pas mal de la même grandeur, alors pourquoi pas? Il pourrait être pilote automobile.»
En attendant de peut-être lui prêter son volant, comment s'est-il senti en revêtant le même uniforme bleu-blanc-rouge qu'un de ses grands compatriotes en Saku Koivu?
«Comme un enfant dans un magasin de jouets», a répondu Bottas en souriant.
Parions que ce week-end, ce sera au tour de Byron de se sentir ainsi.
