Bilan: Une saison recrue qui fait sourire pour Kotkaniemi

MONTRÉAL - Jesperi Kotkaniemi a entamé la saison avec le poids de toute une génération sur ses épaules en étant le premier joueur né dans les années 2000 à évoluer dans l'une des quatre principales ligues de sport professionnel nord-américaines.

Mais pour le jeune centre finlandais, il s'agissait simplement de bien gérer les attentes. Et puis les dépasser, bien sûr.
« Je crois que personne ne s'attendait à ce que je sois ici aujourd'hui », a déclaré Kotkaniemi aux médias lors de la journée de bilan de saison après une première campagne de 11 buts et 34 points en 79 rencontres dans la LNH.
Le joueur de 18 ans a admis que ce ne fut pas facile au début, mais il a accumulé beaucoup d'expérience tout au long de l'année et s'est habitué au rythme et aux rigueurs d'une saison dans la LNH.

Ce processus d'apprentissage était cependant toujours à recommencer, au fur et à mesure que la saison avançait et que les équipes se battaient pour une place en séries.
« C'était nettement plus difficile et les autres équipes faisaient du très bon travail », a raconté Kotkaniemi. « Les équipes étaient très prudentes avec la rondelle. »

C'est quelque part dans cette poussée vers les séries éliminatoires que les rigueurs de la saison régulière ont commencé à rattraper Kotkaniemi, selon l'entraîneur-chef Claude Julien. C'est pourquoi le vétéran entraîneur a décidé de laisser de côté la recrue durant deux des trois rencontres disputées en Californie au mois de mars dernier.
« Il a beaucoup joué de hockey depuis le début de la saison entre les matchs préparatoires et le camp des recrues. Au cours des dernières semaines, nous avons constaté qu'il avait un peu ralenti. Nous allons lui donner une chance de se rétablir », a expliqué l'entraîneur des Canadiens au sujet de sa décision à l'époque. « C'est quelque chose de tout à fait normal pour un jeune qui n'a que 18 ans. Il a joué plus de hockey que presque tous les gars depuis le début de la saison. Ce n'est pas une décision basée sur quelque chose de négatif. Nous l'avons fait pour l'aider à terminer la saison en force. »
Le directeur général Marc Bergevin n'a d'ailleurs pas eu peur d'affirmer la position de l'organisation au sujet de Kotkaniemi.
« Dans l'ensemble, c'est très positif », a félicité le directeur général lors de sa conférence de presse de fin de saison. « Nous avons tous vu que la deuxième moitié de saison a été plus difficile pour lui. Il y avait de la fatigue physique et mentale. Il a 18 ans. Mais dans l'ensemble, nous sommes très satisfaits et nous attendons encore plus de lui dans les années à venir. »

Une grande partie du succès de Kotkaniemi peut être attribuée au soutien qu'il a obtenu du groupe de joueurs très uni qui composait l'alignement de 2018-2019, et « KK » était plus que ravi de leur donner le crédit pour l'avoir pris sous leur aile durant sa première campagne.
« C'était super. Nous avions un vestiaire rempli de gars formidables. J'ai 18 ans, alors tous les gars se sont bien occupés de moi. C'était incroyable de voir cela, je l'apprécie beaucoup », a-t-il déclaré. « Nous avions un excellent esprit d'équipe et j'adore faire partie d'une équipe comme celle-là. »
« Je ne pouvais pas tomber sur un meilleur groupe de gars pour ma première année. Ce fut une année incroyable pour nous et je pense que nous ne ferons que nous améliorer. »

Alors que Kotkaniemi est rentré chez lui à Pori (84 000 habitants), il remarquera sans doute le contraste entre le calme paisible de la campagne finlandaise et l'atmosphère frénétique qui règne lorsqu'on joue pour l'équipe la plus prestigieuse du hockey professionnel.
« Le Centre Bell est définitivement le meilleur endroit au monde pour jouer », a-t-il conclu. « Je ne pouvais pas demander mieux. »