Barber: « C'est un point tournant pour ma carrière »

MONTRÉAL - Un changement d'air peut parfois être une bonne chose. Demandez simplement à Riley Barber.

L'été dernier, l'ailier droit américain âgé de 25 ans a choisi de changer ses habitudes d'entraînement après avoir connu des campagnes de 27 points en 2016-2017 et de 38 points en 2017-2018 dans la LAH.
Dans cet état d'esprit, il s'est joint aux attaquants Dylan Larkin et Kyle Connor, ainsi que le défenseur Jeff Petry, lors des séances d'entraînement au Barwis Performance Center, un établissement situé à Plymouth, dans le Michigan, à seulement quelques pas de son domicile.
Et cette décision a porté fruit pour Barber la saison dernière avec les Bears de Hershey, le club-école des Capitals de Washington dans la LAH.
Il a établi de nouveaux sommets personnels en carrière avec 31 buts, dont 13 filets en avantage numérique et six buts gagnants en plus d'enregistrer 60 points en 64 matchs lors de la saison régulière. Il a aussi ajouté trois buts et six points en neuf rencontres durant les séries éliminatoires.
« J'ai commencé l'année en très bonne forme physique, et après avoir signé un contrat d'un an [avec Washington en juillet 2018], je voulais prouver aux gens qu'ils avaient tort. J'ai gardé cette mentalité tout au long de l'année », a dit Barber, qui s'est entendu sur les termes d'un contrat d'un an à deux volets avec les Canadiens lundi. «Je voulais juste tout donner, alors j'ai complètement changé pour Barwis. J'ai recommencé à zéro. J'ai décidé que j'avais un contrat d'un an pour prouver à moi-même et à tous les autres que je pouvais jouer au prochain niveau, et le travail n'est pas terminé. »

C'est justement ce genre de détermination que le produit de l'Université de Miami (Ohio) amènera à Montréal dans quelques mois, avec la ferme intention de prouver sa valeur aux Canadiens lors du camp d'entraînement.
« C'est un point tournant important de ma carrière de joueur de hockey. Il s'agira de ma cinquième année dans les rangs professionnels. Je veux vraiment prouver à tout le monde que je suis du calibre de la LNH et que je peux jouer dans cette Ligue », a dit Barber, un choix de sixième tour des Capitals en 2012 qui totalise 90 buts et 180 points en 237 matchs dans la LAH. « Cette année, mon objectif est de montrer aux gens que je peux jouer dans cette Ligue, peu importe sur quel trio. »
Alors, qu'est-ce que Barber, le fils de Don Barber, ancien joueur de la LNH, a prévu de démontrer à l'automne prochain?
« Je peux aller dans les endroits difficiles pour qu'on puisse me refiler la rondelle. J'aime jouer sur 200 pieds. Je suis quelqu'un qui est difficile à affronter. Je peux jouer sur la troisième ou quatrième ligne, et si je peux avoir ma chance au sein des deux premiers trios, je sais que je peux produire », a expliqué Barber. « C'est ce que j'ai démontré au courant des dernières saisons. Je veux arriver au camp avec une attitude positive et tenter de laisser une bonne première impression. Je crois que c'est la chose la plus importante pour moi. »
En ce qui concerne les meilleurs atouts de Barber, il croit que tout commence par son intelligence sur la glace.
« Je suis en mesure de faire de beaux jeux et de les compléter. Je crois que je joue bien dans les deux sens de la patinoire. Je suis tenace et j'aime aller au filet », a décrit Barber. « Mais je joue aussi très bien défensivement. »
Des visages familiers
Petry n'est pas le seul membre de l'organisation des Canadiens avec lequel Barber a des liens.
En plus d'être un ancien coéquipier de Michael McCarron durant leur passage au sein du Programme de développement des États-Unis (USNTDP), Barber a également remporté la médaille d'or avec le défenseur Mike Reilly au Championnat du monde junior de l'IIHF en 2013 en Russie.
Cependant, Petry a été une grande source d'inspiration récemment.
« Je le connais bien, car nous patinons ensemble au Michigan. Quand je suis déménagé à Barwis, nous avons commencé à discuter dès les premiers instants. Il est un vrai professionnel », a fait l'éloge Barber à propos du vétéran de neuf saisons dans la LNH. « C'est très bien de s'entraîner avec un joueur de sa trempe. »
Il n'y a aucun doute que Petry est une bonne source d'information pour Barber à propos de Montréal, et la nouvelle acquisition du Tricolore compte bien poser le plus de questions possibles désormais qu'il a rejoint les rangs.
Bien que Barber a déjà joué au Québec en participant au Tournoi international Pee-Wee de Québec à deux reprises, il se réjouit de bientôt avoir l'opportunité de jouer au Centre Bell pour la toute première fois.
« Il s'agira d'un rêve devenu réalité. Tu rêves à ça quand tu es jeune, le fait de jouer dans cet amphithéâtre devant tous ces partisans qui adorent ce sport. Ils sont tellement dans le match », a dit Barber, qui a participé à trois matchs dans la LNH avec Washington en 2016-2017. « Ce sera un vrai honneur de jouer sur cette glace et c'est quelque chose dont je me vais me souvenir toute ma vie. »

On ne peut nier son désir à atteindre son objectif, ce qui suscitera certainement des acclamations chez les Barber.
« Je suis excité de commencer la saison. J'aimerais être en septembre présentement », a conclu Barber. « La famille de mon père est entièrement canadienne, à Victoria, en Colombie-Britannique. Tout le monde aime les Canadiens de Montréal, alors j'ai reçu beaucoup d'amour après ma signature. »