PIT@MTL : Niemi affrontera les Penguins

BROSSARD - L'entraîneur-chef Claude Julien a confirmé à la suite de l'entraînement optionnel au Complexe sportif Bell de Brossard qu'Antti Niemi obtiendra le départ samedi soir face aux Penguins de Pittsburgh, en l'absence de Carey Price, incommodé par un virus.

Il s'agira d'un premier départ pour Niemi depuis le 5 avril dernier. En 19 matchs avec le Tricolore la saison dernière, le Finlandais de 35 ans a montré un dossier de 7-5-4 avec une moyenne de buts alloués de 2,46 et un pourcentage d'arrêts de ,929.
Claude Julien a tenu à réitérer sa confiance en Niemi à la suite de l'entraînement.
« Antti a connu de bons moments en matchs préparatoires. J'ai trouvé que depuis le début de la saison, il ressemble beaucoup au gardien qu'il était à la fin de la dernière saison », a souligné l'entraîneur. « C'est un gars dont les joueurs et l'organisation ont beaucoup confiance en lui. »

Du côté des joueurs, ils avaient le même discours au sujet du gardien.
« Peu importe qui est devant le filet, on veut performer et être en avant de lui. On ne veut pas lui mettre toute la pression sur les épaules », a précisé Charles Hudon. « C'est un gardien qui se bat pour n'importe quel tir, même dans les pratiques. On a autant confiance en Antti qu'en Carey. »

Notons également que le gardien du Rocket de Laval, Charlie Lindgren a été rappelé d'urgence du club-école dans la Ligue américaine de hockey (LAH) pour pallier à l'absence de Price.
Retour de Plekanec
Le joueur de centre Tomas Plekanec disputera également son premier match cette saison dans l'uniforme des Canadiens. Sa dernière rencontre en saison régulière avec le chandail bleu-blanc-rouge remonte au 24 février dernier. Le Tchèque de 35 ans avait par la suite disputé 17 parties avec les Maple Leafs de Toronto. Il s'agira pour lui d'un 999e match dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
L'intégration de Plekanec dans l'alignement face aux Penguins sera le premier changement apporté à la formation de Claude Julien depuis le début de la saison.
« Tu prends les décisions que tu dois prendre pour le bien de l'équipe et sans oublier ce que ça représente pour le joueur », a exprimé Julien. « C'est un joueur d'équipe qui réalise où il est rendu dans sa carrière, il accepte son rôle de la bonne façon et il aide les jeunes joueurs. Ce soir nous avons besoin de lui dans l'alignement et c'est la raison pour laquelle il y sera. »
Drouin et Domi réunis
Lors de l'entraînement, Julien a également décidé de réunir les attaquants Jonathan Drouin et Max Domi sur la même unité, complétée par Artturi Lehkonen.
Les deux choix de première ronde en 2013 disputeront une première rencontre sur le même trio depuis le 19 septembre dernier face aux Panthers de la Floride en match préparatoire.
Malgré tout, les deux attaquants de 23 ans ont développé une bonne chimie autant sur la glace qu'en dehors.
« On est très proche en dehors de la glace moi et Jonathan », a souligné le numéro 13. « Il possède beaucoup de talent. Je crois qu'avec Lehkonen aussi, ça devrait être une bonne combinaison. »
La rencontre face aux Penguins s'amorcera sur le coup de 19h00 au Centre Bell.