Pelipäivä: Lännen jättiläiset kohtaavat seiskapelissä

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Näin sen pitikin mennä Läntisen konferenssin nimivahvojen joukkueiden mittelössä. NHL:n pudotuspeleissä on lauantaina ohjelmassa kevään ensimmäinen seiskapeli. Dallas Stars ja Colorado Avalanche ratkaisevat jatkopaikan Texasissa. Voitot ovat tasan 3-3.

Rantasella toinen tilaisuus särkeä kavereidensa sydämet

Mikko Rantanen -aspektilta ei voi välttyä tässä ottelusarjassa. Ja miksi pitäisikään. Coloradon seuralegenda yrittää lähettää entiset joukkuekaverinsa kesälomalle nyt Dallasin nutussa.

- Tässä on kaksi todella hyvää joukkuetta vastakkain, enkä ole yllättynyt, että tämä menee seiskapeliin. On hyvä asia jääkiekkomaailmalle nähdä tämä ottelusarja, Rantanen puki lätkäfanien tunnot sanoiksi.

Rantanen on hurjastellut kahteen viime otteluun yhteistehot 2+5=7. Dallas tarvitsee kevään huippuhankinnaltaan samaa lauantaina.

- Tiesimme, mitä saimme Rantasessa. Hän on yksi maailman parhaista pelaajista. Se, että hän pelaa nyt vihreässä ja valkoisessa, on hieno asia, emmekä odota häneltä yhtään vähempää. Hän on hitonmoinen pelaaja. Olen vain iloinen, että hän kantaa nyt meidän värejämme, Dallasin maalivahti Jake Oettinger sanoi.

Seiskapelin päätteeksi nähdään kättelyjono. Toivottavatko Nathan MacKinnon, Cale Makar ja kumppanit Rantaselle hyvää jatkoa kevään playoff-reissulle vai toisin päin?

- Onhan tämä ilman muuta erilaista nyt. Olemme hyviä ystäviä kaukalon ulkopuolella, mutta tässä ottelusarjassa olemme vihollisia, Rantanen sanoi aikaisemmin viikolla.

Avalanchen pitää katkaista päävalmentajien putket

Jos tämä ottelu ratkaistaisiin pelkillä päävalmentajien tilastoilla, niin Colorado voisi alkaa jo varata tiiausaikoja golf-viheriöille. Avalanchen Jared Bednar on hävinnyt kaikki kolme seiskapeliään NHL:n pudotuspeleissä.

Torstai ei ollut seiskapeli, mutta Colorado otti jo yhden pakkovoiton. Nyt se pitää toistaa vihollisen kotiluolassa.

- Tämä ja nelospeli olivat mielestäni molemmat pakkovoittoja, ja joukkueemme vastasi haasteeseen. Toivottavasti teemme sen vielä yhden kerran, Bednar totesi kuudennen ottelun jälkeen.

Starsin päävalmentaja Pete DeBoerin tilasto on vakuuttava. Hän on voittanut kaikki kahdeksan seiskapeliään. DeBoer vähätteli kuitenkin penkin takaisten miesten merkitystä lopputulokselle.

- Minulla ja Jared Bednarilla ei tule olemaan isoa vaikutusta tähän otteluun. Pelaajat tuntevat toisensa. Kyse on siitä, kumpi joukkue suorittaa ja saa vahvat esitykset oikeilta jätkiltä, DeBoer näki.

Panokset ovat valtavat. Kumpikin seura on myynyt paljon tulevaisuuden palasiaan voittaakseen Stanley Cup -mestaruuden tällä kaudella.

- Ei taida olla olemassa sellaista maailmaa, jossa tämä ei olisi mennyt seiskapeliin, Makar muotoili.

Suomalaisketju tärkeässä roolissa

Dallas ei ole suomalaisittain tietenkään pelkästään Rantasen varassa. Stars-paidassa luistelevat myös hyökkääjät Roope Hintz ja Mikael Granlund sekä takalinjoilla isoja minuutteja tahkoava Esa Lindell.

Rantanen, Hintz ja Granlund ovat muodostaneet viime aikoina Dallasin ykkösketjun.

- Viimeisessä kahdessa ottelussa he ovat olleet sitä, mitä olemme kaavailleet, ja suoraan sanottuna mitä tarvitsemme heiltä. Tuon täytyy olla meille dominoiva ketju, aivan kuten MacKinnonin ketju on Avalanchelle, DeBoer sanoi.

Sinivalkoinen vitja on jälleen tärkeässä roolissa lauantaina, eikä kyse ole pelkästään tehopisteistä.

- Olemme nähneet hienoja merkkejä heiltä kahdessa viime ottelussa, ja he ovat tehneet sen ilman, että huijaisivat puolustuspelissä. Se on minulle siinä parasta. He ovat luoneet hyökkäyspeliä oikealla tavalla. Se on meille voittava kaava, DeBoer jatkoi.

Suomalaisketjun pelaajat keräsivät edellisessä ottelussa yhteistehot 4+5.

- Heidän täytyy tehdä tuo uudestaan seiskapelissä, DeBoer totesi.

Dallasin kannalta ajatellen mahdollisten tehojen pitää tällä kertaa tuoda myös voitto.

Kiviranta särki Coloradon sydämet viisi vuotta sitten

Rantanen varastaa otsikot, mutta onhan tässä myös Joel Kiviranta -tarina. Kiviranta teki vuoden 2020 pudotuspeleissä Dallasin paidassa unohtumattoman hattutempun Coloradon verkkoon seiskapelissä. Hän täydensi tuolloin kolmen maalin iltansa jatkoajalla.

Kiviranta ei ole vielä korkannut pistetiliään näissä pudotuspeleissä. Häneltä tuskin odotetaan nyt hattutemppua, mutta tie on jälleen auki jonkinlaiseen seiskapelin sankaruuteen. Coloradon toinen suomalaispelaaja, Artturi Lehkonen, on myös tunnettu ratkaisija. Lehkonen on iskenyt NHL-urallaan 26 playoff-osumaa, joista seitsemän on ollut voittomaaleja.

Kiviranta ja Lehkonen ovat palstamillimetreillä mitattuna jääneet pahasti Dallasin suomalaisten varjoon. Nyt on tilaisuus astua auringon puolelle.

- Pudotuspelit ovat niin hauskaa. Tässä tulee suurimpia iloja ja pahimpia synkkyyksiä. Sitä se on. Yritämme saada niitä ilon hetkiä mahdollisimman paljon, Bednar muotoili.

Heiskasen mahdollinen pelaaminen vaatii Dallasin voiton

Miro Heiskasta ei voi kutsua "unohdetuksi suomalaiseksi", mutta hän ei ole vielä pelannut näissä pudotuspeleissä. Eikä tule pelaamaan, ellei Dallas voita lauantaina. Heiskanen loukkaantui tammikuun lopussa.

Dallasilta on sivussa myös tärkeä hyökkääjä Jason Robertson. Yhdysvaltalaislaituri loukkaantui harmittavasti runkosarjan viimeisessä ottelussa.

DeBoer ei alkanut salailuleikkiin tärkeiden pelaajiensa suhteen.

- Kumpikaan heistä ei pelaa seiskapelissä. Meillä on se kokonpano, mikä meillä on, ja se sopii meille. Meidän täytyy osoittaa - kuten olemme tehneet koko ottelusarjan ajan - että olemme kahta pelaajaa suurempi kokonaisuus.

Eli mikään ei muutu. Dallas on päässyt ilman Heiskasta ja Robertsonia tähän tilanteeseen tässä ottelusarjassa: seiskapeliin kotikaukalossa.

- Tuon eteen tehdään töitä koko kauden ajan. Olen ylpeä siitä, miten joukkueemme on taistellut vastoinkäymisten keskellä. Kukaan ei uskonut voittoomme tässä ottelusarjassa ja tässä me olemme, yksi peli kotona jatkopaikkaan. Se on loistava tilanne, DeBoer sanoi.

No, eiköhän kiekkomaailmasta sentään löydy muutama ihminen, jotka uskoivat ja uskovat Dallasiin.