Connor Bedard NHL-pelaajien ylivoimainen suosikki vuoden tulokkaaksi

Tämän kesän NHL Draftissa Chicago Blackhawksin ykkösenä varaama Connor Bedard on pelaajien keskuudessa selvä ennakkosuosikki voittamaan vuoden tulokkaalle jaettavan Calder Trophyn alkavalla kaudella. Mutta kyllä joukosta löytyy "soraääniäkin".

– Jokainen varmaan valitsee Bedardin, joten minä otan (Columbus Blue Jacketsin Adam) Fantillin, Ottawa Senatorsin hyökkääjä Tim Stützle heitti viitaten kesällä kolmantena pelaajana varattuun sentteriin.

Stützle on kuitenkin mielipiteineen vähemmistössä. Bedard keräsi selvästi eniten Calder-kannatusta NHL-kiekkoilijoilta pelaajien mediakiertueilla tehdyissä kyselyissä.

– Luulisin (että Calder Trophy on Bedardin heiniä). Hän on ilmiömäinen pelaaja, joka on ansainnut oikeutensa ykkösvarauksena. Tämä on hienoa liigallemme. Odotan innolla, että näen hänen pelaavan, New York Islandersin kapteeni Anders Lee sanoi.

Jotkut ovat niin vakuuttuneita Bedardin voitosta, etteivät antaneet edes perusteluja valinnalleen. Näin tekivät muiden muassa Edmonton Oilersin Leon Draisaitl ja Carolina Hurricanesin Martin Necas. Myös suomalaistähdet ovat samoilla linjoilla.

– Eiköhän (Bedardin voitto ole varma). Uskon, että hän on jo tarpeeksi hyvä dominoimaan tässä liigassa, Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov näki.

– Olen katsonut pari Bedardin pelaamaa ottelua. Joten kyllä sanon, että hän voittaa, Dallas Starsin Miro Heiskanen säesti.

Voiko Bedard täyttää hurjat odotukset?

Bedard ei ole mikä tahansa ykkösvaraus. Häntä on verrattu jopa muihin tämän vuosituhannen suuriin nimiin eli Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbyyn ja Edmontonin Connor McDavidiin.

– Uskon, että Bedard tulee olemaan todella hyvä pelaaja pitkän aikaa, mutta on vaikeaa täyttää kaikki odotukset, jos sinua verrataan jo ensimmäisenä vuonna Crosbyyn ja McDavidiin. Mutta hän tulee olemaan todella hyvä ja täyttämään monet odotukset. En kuitenkaan usko, että hän täyttää kaikkia odotuksia, Stützle pyöritteli.

Muutkin pelaajat puhuivat odotuksista ja paineista, joita Bedard kokee kaiken hehkutuksen keskellä.

– Tuo saattaa olla melkein epäreilua, koska miten pystyy täyttämään noin valtavat odotukset? Hän voi olla kuin McDavid tai (Toronto Maple Leafsin Auston) Matthews, jotka olivat heti alusta lähtien supertähtiä tässä liigassa, mutta häneltä saattaa myös mennä vuosi tottua tähän, Arizona Coyotesin puolustaja J.J. Moser mietiskeli.

– Bedard kohtaa hurjasti paineita. Tuntuu, että mitä tahansa hän tekee, siitä postataan nettiin. Mutta hän on 18-vuotias, joten toivon, että hän pystyy vain keskittymään olemaan oma itsensä eikä anna ulkopuolisen melun vaikuttaa, koska me kaikki näemme, kuinka hyvä pelaaja hän on, Vancouver Canucksin Elias Pettersson säesti.

Toisaalta Blackhawks on uudelleenrakennusvaiheessa, eikä joukkueelta odoteta suuria asioita lähivuosina. Bedard tulee lisäksi varmaan saamaan mukavasti vastuuta ja jääaikaa Chicagossa.

– En usko, että Bedardilla on paineita (tulokkaana). Blackhawksilla ei ole paineita tehdä mitään tällä tai sitä seuraavalla kaudella. Uskon, että hänellä on paljon aikaa, Toronton William Nylander sanoi.

Omia joukkuekavereita ja nepotismia

Mutta ei NHL Draftin ykkösvaraus nappaa läheskään aina Calder Trophya. Palkkakattoaikana (kaudesta 2005-06 lähtien) niistä ykkösvarauksista, jotka ovat hypänneet heti varausvuonnaan NHL-jäille, tempun ovat tehneet vain Patrick Kane, Nathan MacKinnon, Aaron Ekblad ja Auston Matthews.

– En sanoisi, että Bedardin valinta (vuoden tulokkaaksi) on täysin varma asia, koska liigaan tulee aina paljon lahjakkuuksia, Pettersson sanoi, mutta valitsi silti Bedardin Calder-suosikikseen.

Kun Blackhawks oli poiminut Bedardin ensimmäisenä tämän kesän NHL Draftissa, toisena vuorossa ollut Anaheim Ducks varasi ruotsalaishyökkääjä Leo Carlssonin. Kärkikolmikon täydensi Blue Jacketsiin päätynyt Fantilli.

– Fantilli on hyvä pelaaja ja Carlsson myös. Siellä on myös pari muuta kaveria, mutta Bedardilla tulee olemaan joka tapauksessa loistava kausi. Halusin voittaa sen (Calder Trophyn), kun olin tulokas, joten tiedän, että hänkin haluaa sen, Blackhawksin puolustaja Seth Jones kertoi.

Mutta kannatusta vuoden tulokkaaksi saivat myös muut kuin tämän kesän kärkivaraukset.

– On muutamia jännittäviä nuoria pelaajia, kuten (Toronton hyökkääjä Matthew) Knies. Aina joku tulee puskista ja tekee siitä kilpailun, mutta tietenkin Bedard on varmaan ykkössuosikki, Washington Capitalsin Tom Wilson sanoi.

Sitten on tietenkin niitä pelaajia, jotka valitsevat suosikikseen täysin puolueellisesti oman joukkuekaverinsa.

– Uskon, että (Devon) Levillä on hyvät mahdollisuudet. Hän oli mukanamme vähän aikaa viime kauden lopussa, joten näimme hänet muutamissa otteluissa ja harjoituksissa. Hänen taistelutahtonsa on valtava, joten voin ilman muuta nähdä hänen voittavan sen, Buffalo Sabresin maalivahtilupaukseen viitannut Tage Thompson näki.

– Uskon, että Lukella (Hughes) on todella hyvä mahdollisuus napata Calder. Tykkään todella siitä, miten Luke pelaa. Hän tuli liigaan todella kovalla tasolla, New Jersey Devilsin Jesper Bratt kehui puolustajalupausta.

Hughes teki NHL-debyyttinsä Devilsissä viime keväänä. Kesän 2021 NHL Draftin nelosvaraus ehti pelata kaksi runkosarjaottelua ja kolme pudotuspeliä.

Myös puhdasta nepotismia löytyy.

– Uskon veljeeni Lukeen. Olen luistellut hänen kanssaan tänä kesänä. Jos hän tekee kaiken, mitä hänen pitäisi, niin uskon, että hän on mukana (Calder-taistelussa), Vancouverin Quinn Hughes sanoi veljeskolmikon vanhimman jäsenen kokemuksella.

– Tietenkin Bedard on ennakkosuosikki, mutta Luke ei myöskään ole mikään vätys. Hän tulee pelaamaan todella hyvässä joukkueessa. Uskon, että hän luottaa itseensä. Kun näin hänen tekevän töitä tänä kesänä, niin uskon, että hän pelaa upean kauden joukkueessamme, New Jerseyn Jack Hughes komppasi.

Ennakkosuosikki ei ota itse kantaa keskusteluun

Bedardia vastaan Central-divisioonassa pelaavat NHL-kiekkoilijat näkevät jo painajaisia tulevista vuosistaan.

– Bedard ilman muuta (vuoden tulokkaaksi). Tulee olemaan hauskaa yrittää puolustaa häntä vastaan. Olen luistellut muutaman kerran hänen kanssaan, ja hän sai minut näyttämään typerältä. Toivottavasti sitä ei tule tapahtumaan sitten otteluissa, Colorado Avalanchen Bowen Byram veisteli.

– Yritämme varmistaa ainakin neljä kertaa kauden aikana, ettei Bedardista tule (vuoden tulokasta). Mutta on siellä pari pelaajaa, jotka ovat häntä vanhempia. He tulevat hieman myöhemmin liigaan ja heidät lasketaan yhä tulokaspelaajiksi, joten ei (Bedardin valinta) ole varmaa. Mutta jos minun pitäisi laittaa oma taloni panokseksi vedonlyöntiin, niin ilman muuta laittaisin sen Bedardin voiton puolesta, Nashville Predatorsin Filip Forsberg naureskeli.

Bedardille Calder Trophya veikkasivat myös Buffalon J.J. Peterka, Boston Bruinsin Charlie McAvoy, Arizonan Clayton Keller, Carolinan Seth Jarvis, Islandersin Pierre Engvall, Washingtonin Martin Fehervary ja Winnipeg Jetsin Josh Morrissey.

– Tiedän, että tällä kaudella on tulossa muutamia loistavia tulokkaita, mutta Bedard on ylittänyt odotukset joka ikisellä tasolla, jolla hän on pelannut. Miksi olettaisimme, että nyt olisi yhtään erilaista? Valitsen Connor Bedardin, Morrissey julisti.

Mutta miten koko kiekkomaailman katseiden alla kauteen lähtevä kanadalaisnuorukainen näkee itse tilanteen? Connor Bedard voittaa Calder Trophyn, jos...

– Ei minun tarvitse vastata tuohon. Menen vain pelaamaan jääkiekkoa. Ei ole minun tehtäväni puhua tai keskustella siitä. Liigaan on tulossa paljon hyviä jätkiä. Katsotaan vain, mitä kaikkien kohdalla tulee tapahtumaan, Bedard sanoi.