Yhdysvaltalaisten katse kääntyi nopeasti 4 Nations -finaaliin

Yhdysvallat ja Ruotsi päättivät 4 Nations Face-Off -turnauksen alkusarjan merkityksettömään otteluun, sillä torstain finaalipari oli jo selvillä. Alkusarjan nimiinsä vienyt Yhdysvallat kohtaa Bostonin TD Gardenissa pelattavassa loppuottelussa Kanadan, joka sijoittui alkusarjassa toiseksi.

Yhdysvallat taipui viimeisessä ottelussaan Ruotsille, mutta tappiota ei harmiteltu amerikkalaisleirissä, vaan katse kääntyi nopeasti finaaliin.

– Ensimmäisenä siitä tuli mieleen, että luvassa on jälleen loistava ottelu. Se on koko jääkiekon voitto, että nämä kaksi joukkuetta kohtaavat tähtipelaajia pursuavilla kokoonpanoillaan, linjasi Yhdysvaltojen päävalmentaja Mike Sullivan.

Sullivan ei ole väärässä. Kanada ja Yhdysvallat ovat olleet turnauksen selvästi parhaat joukkueet. Pohjoisamerikkalaiset kohtasivat alkusarjassa viime lauantaina, jolloin Yhdysvallat oli Montrealissa vahvempi lukemin 3-1. Ottelun tulisuus tuli esiin heti alussa, kun ensimmäisten yhdeksän sekunnin aikana nähtiin kolme tappelua.

– Edessä on vähintään yhtä kovatasoinen ottelu kuin viimeksi, ellei jopa kovempi. Sanoin jo viime ottelun jälkeen, että näissä kohtaamisissa on paljon tunnetta ja että se todistaa, kuinka paljon nämä pelaajat välittävät. Luvassa on jääkiekon juhlaa. Pelaajamme ansaitsivat uuden tilaisuuden pelata tällainen ottelu, Sullivan jatkoi.

Myös Yhdysvaltojen pelaajat myönsivät, että Kanada on unelmavastustaja.

– Tätä halusimme. Se on kerrasta poikki, ja finaali on meille kaikki kaikessa. Näemme kaksi joukkuetta, jotka taistelevat vimmaisesti voitosta. Odotan, että tästä tulee vielä kovempi ottelu kuin lauantain väännöstä. He parantavat otteitaan, mutta niin aiomme tehdä mekin, tuumasi Yhdysvaltojen keskushyökkääjä Jack Eichel.

Yhdysvalloilla on torstain finaalissa puolellaan kotiyleisö, mikä saattaa muuttaa tilannetta. Montrealissa amerikkalaispelaajat kertoivat, että heitä motivoi kanadalaisten lyöminen heidän omalla maaperällään, mutta nyt asetelma kääntyy päälaelleen. Yhdysvallat lähtee kotiyleisön edessä pelattavaan loppuotteluun ennakkosuosikin paineet niskassaan.

– Ensimmäinen kohtaaminen oli uskomaton kokemus, mutta meilläkin on intohimoiset fanit täällä. Olen vain innoissani siitä, että yleisön tuki on puolellamme. Sillä on iso merkitys. Tiedämme, että Kanada on nälkäinen ja että edessä on kovatasoinen taistelu, mutta emme mekään olleet täydellisiä lauantain ottelussa, joten aiomme katsella videoita ja löytää keinoja parantaa peliämme, totesi Yhdysvaltojen hyökkääjä Dylan Larkin.

Loukkaantumiset huolenaiheena

Alkusarjan voittajan ainoana murheena ovat loukkaantumiset. Maanantain ottelusta puuttuivat erinäisten kolhujen vuoksi kärkihyökkääjät Matthew Tkachuk ja Auston Matthews sekä tähtipuolustaja Charlie McAvoy. Maanantain ottelussa loukkaantuneiden listalle lisättiin tähtihyökkääjä Brady Tkachuk, joka kärsi alaraajavamman törmättyään maalirautoihin.

– Pidimme hänet sivussa varotoimenpiteenä. En ole vielä saanut päivitystä hänen tilanteestaan, joten katsotaan, mitä tapahtuu. Odotan hänen kuitenkin pelaavan finaalissa, Sullivan avasi.

Sullivan odottaa, että osa maanantain mittelöstä sivussa olleista pelaajista kuntoutuu torstaiksi.

– Olemme toiveikkaita sen suhteen, että ainakin jotkut heistä pelaavat. Nyt täytyy vain odotella ja katsoa, miten asiat etenevät.

Kanada janoaa kostoa

Maanantain päiväottelussa Suomen kaatanut ja finaalipaikkansa varmistanut Kanada ei kyennyt parhaimpaansa viime lauantaina, joten joukkueella riittää näytettävää. Se oli myös joukkuen viesti maanantain voiton jälkeen.

– Olemme vakuuttuneita siitä, että voimme lyödä Yhdysvallat, painotti Kanadan tähtihyökkääjä Nathan MacKinnon.

Kanadan ryhmässä ei kuitenkaan uskota, että torstain ottelusta olisi tulossa yhtään helpompi kuin lauantaina, jolloin Yhdysvallat esitti vakuuttavaa puolustuspeliä ja teki kanukkien supertähdistä aseettomia.

– Siitä tulee intensiivinen ottelu. He näyttivät, miten he pelaavat. He eivät anna paljoa tilaa, ja he tulevat pelaamaan samalla tavalla, totesi Kanadan hyökkääjä Brad Marchand.

Boston Bruinsia edustavalle Marchandille tilanne on poikkeuksellinen, sillä 4 Nations Face-Offin toinen viikko pelataan hänen pitkäaikaisessa kotihallissaan TD Gardenissa. Konkari on siis kotonaan vieraana.

– On ainutlaatuista, että pääsen pelaamaan tällaisen ottelun areenassa, joka on ollut pitkään osa elämääni. Katsomossa on paljon (Bruinsin) faneja, ystäviäni ja perhettäni, Marchand fiilisteli tulevaa.