Suomen 4 Nations Face-Off -joukkueen päävalmentaja Antti Pennanen on monessa mielessä jännän äärellä. Hän on luotsaamassa ensimmäistä kertaa päävalmentajana pelkästään NHL-pelaajista koostuvaa Suomen maajoukkuetta.
Paperilla Suomen valmennus jää selvästi jälkeen Yhdysvaltain ja Kanadan vastaavista, jotka pursuavat NHL-kokemusta ja pienen kaukalon taitamista. Kanadaa luotsaa Tampa Bay Lightningin Jon Cooper, joka on voittanut päävalmentajana Stanley Cupin kahdesti. Hänen apunaan toimivat kokeneet Bruce Cassidy, Peter DeBoer ja Rick Tocchet, jotka työskentelevät tänäkin päivänä päävalmentajina NHL:ssä. Eikä voi tietenkään unohtaa Kanadan urheilujohtoa, GM Don Sweeneyä ja hänen adjutanttejaan, Julien BriseBois'ta ja Jim Nilliä.
Yhdysvaltain joukkuetta puolestaan piiskaa Pittsburgh Penguinsin kokenut päävalmentaja Mike Sullivan, jonka apuna häärivät John Hynes, David Quinn ja John Tortorella. Heistä kaikki paitsi Quinn toimivat NHL:ssä päävalmentajina. Quinn on entinen NHL-pääkäskijä, mutta työskentelee nykyään Sullivanin apuvalmentajana Penguinsissa.
Juuri tästä syystä Pennanen ja Suomen maajoukkuejohto päätti kääntyä Tuomo Ruudun puoleen ja napata hänet mukaan Leijonien 4 Nations -maajoukkueen valmennukseen. Ruudun kokemus saattaa olla jopa korvaamatonta Pennaselle.
– Hän on myös loistava tyyppi, joka tekee nöyrästi hommia. Olen tehnyt hänen kanssaan ensimmäisen kerran töitä jo pari vuotta sitten, Pennanen kertoi tiistaina Suomen harjoitusten jälkeen Montrealissa.
Ruudun kokemuksella tarkoitetaan tietenkin hänen taustaansa Florida Panthersin apuvalmentajana. Entinen huippupelaaja toimii jo neljättä kauttaan Panthersissa, jossa hän juhli viime kaudella Stanley Cup -mestaruutta Paul Mauricen johtamassa valmennusnipussa.
– Hän tuo mukanaan suuren määrän kokemusta NHL:stä. Hän on tukenut minua ja antanut valtavan määrän tietoa, niin pelaajista kuin muistakin asioista, Pennanen jatkoi.
Ruutu on saavuttanut merkittävän aseman Panthersissa ja ollut tärkeä apu Mauricelle. Entinen NHL-laituri työskentelee läheisesti pelaajien kanssa ja auttaa heitä kehittymään yksilöinä. Ruudulla onkin ollut näppinsä pelissä monen Panthers-pelaajan kukkaan puhkeamisessa. Heihin lukeutuvat esimerkiksi suomalaiset Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola, mutta myös monet muut nykyään tähtistatuksella kulkevat pelaajat, kuten ruotsalaispuolustaja Gustav Forsling tai kanadalaishyökkääjät Sam Reinhart ja Sam Bennett.
– Moni meidän (Panthersin) pelaajista on mukana tässä turnauksessa, mikä kertoo, että meillä tehdään asioita oikein, muistutti Luostarinen.
Suomen joukkueessa on yhteensä neljä pantteria, kun mukaan lasketaan vielä Floridan ja Leijonien kapteeni Aleksander Barkov. Yhdysvaltain riveissä pelaa Matthew Tkachuk. Yhteensä kahdeksan Panthersin pelaajaa hyppäää askiin 4 Nations Face-Off -turnauksessa.
Luostarisen mukaan pelaajilla on syvä kunnioitus Ruutua kohtaan. Ei vain yli 700 pelatun NHL-ottelun takia, vaan myös suomalaisvalmentajan tuomien oppien ansiosta.
– Kaikki kunnioittavat häntä. Tuomo on todella hyvä valmentaja, joka on tehnyt loistavaa työtä Panthersissa. Häntä arvostetaan suuresti, Luostarinen painotti.
