Suomen jääkiekkomaajoukkue saa puolustukseensa väkevän panoksen NHL:n uusimmasta seurasta Utah Hockey Clubista. Olli Määttä ja Juuso Välimäki ovat valmiina vaihtamaan seurajoukkueen paidat sinivalkoväreihin.
Odotettu 4 Nations Face-Off käynnistyy ensi viikolla. Suomen ensimmäinen haaste on Yhdysvallat, joka kohdataan torstaina.
Yhdysvaltoja ja Kanadaa on nostettu framille monissa ennakkoarvioissa, kun taas Suomen mahdollisuuksia turnausvoittoon verrattain harva rummuttaa. Määtälle, kokeneelle maajoukkuepelaajalle, altavastaajan asema on tuttu.
– Tuntuu, että joka turnauksessa, jossa olen pelannut, tilanne on aina sama. Se ei ole meitä kuitenkaan hirveästi haitannut, Määttä totesi perjantaina.
– Tiedämme, että varsinkin tässä ikäluokassa meillä on tosi monta ihan NHL:n kärkiluokan pelaajaa. Nyt on iso haaste meille kaikille päästä näyttämään ja mittamaan, mihin meistä on.
Dallas Starsin ykköspakki Miro Heiskanen joutuu jäämään 4 Nationsista pois loukkaantumisen vuoksi. Määttää puolustajakollegan tilanne harmittaa.
– Miro ei valitettavasti pääse mukaan turnaukseen. Ei ole hauska juttu hänelle, hän olisi varmasti halunnut pelaamaan, Määttä sanoi.
Siinä missä Määttä on varsin tuttu leijonapaidasta, Välimäki lähtee huipputurnaukseen maajoukkuekeltanokkana. Tavallisesti tähän aikaan vuodesta pelattaisiin All-Star-ottelua. Välimäki uumoilee, että nyt intensiteettiä on luvassa enemmän kuin tähdistötapahtumassa.
– En usko, että kukaan lähtee sinne puolivaloilla pelaamaan. Nyt on tulossa huippuluokan jääkiekkoa. Hieno asia koko jääkiekkoyhteisölle, NHL-maailmalle, jokaiselle pelaajalle ja faneille, että tällainen saatiin järjestettyä, Välimäki iloitsi.
Huippumaat kohtasivat toisensa parhailla miehistöillään viimeksi vuonna 2016. Silloin kamppailtiin World Cup.
– Tämä (4 Nations) on juuri sellaista, mitä jääkiekko on kaivannut. Parhaat pelaajat edustavat omia maajoukkueitaan. Mennään samaan askiin ja katsotaan, mikä maa on paras.
– Ainakin omalta kohdaltani ja oman joukkueen osalta voin sanoa, että ihan täysillä lähdetään pelaamaan ja yritetään voittaa turnaus. Oletan, että kaikki muut maat ajattelevat samalla tavalla. Hienoa päästä pelaamaan. Varmasti upeita, hienoja ja tiukkoja matseja on luvassa, povasi välimäki.
