Lankinen Leijonien maalille 4 Nations Face-Offin Ruotsi-otteluun

Suomi hävisi 4 Nations Face-Off -turnauksen avausottelunsa torstaina Yhdysvalloille rumin 1-6 lukemin. Leijonalauma taisteli hienosti kaksi erää, mutta kolmannessa punalamppu välkkyi omassa päässä aivan liian tiuhaan.

Nashville Predatorsin tähtimaalivahti Juuse Saros vartioi Suomen veräjää Yhdysvaltoja vastaan käydyssä kamppailussa. Vaikka kuusi päästettyä maalia on hänen tasoiselleen NHL-veskarille aivan liian paljon yhteen iltaan, Saroksesta ei voi tehdä tappion syntipukkia. Hän esitti muutamia upeita torjuntoja ja piti Leijonat mukana pelissä.

Suomen päävalmentaja Antti Pennanen kuitenkin vihjaili jo avaustappion jälkeen, että lauantaina Ruotsia vastaan pelattavassa ottelussa tolppien välissä ei välttämättä olekaan ykkösveskari Saros. Asiasta saatiin vahvistus perjantaina, kun Leijonat harjoitteli Montrealin Bell Centressä. Pennanen kertoi harjoitusten jälkeen, että Ruotsi-ottelussa torjuntavastuun saa Kevin Lankinen.

– Hän on pelannut viime aikoina todella hyvin ja ollut yksi NHL:n kuumimmista maalivahdeista. Juuse taas on erittäin kokenut maalivahti NHL:ssä, ja Ukko-Pekka (Luukkonen) on kehittynyt tosi paljon viime aikoina. Meillä on hyvät kolme maalivahtia, mutta isoin syy on se Lankisen pelaaminen hyvin. Juuse pelasi eilen erittäin hyvin myös, varsinkin ensimmäiset 40 minuuttia Kolmas erä oli hänelle hankala, kun oli vähän sellaisia ikäviä pomppuja, osui mailoista ja muista. Hän on hyvä maalivahti, mutta nyt halutaan nähdä Lankinen tällä tasolla, Pennanen kommentoi medialle Montrealissa.

Lankinen, 29, on todellakin pelannut tällä kaudella mainiosti, kuten Pennanen mainitsi. Hän noussut Vancouver Canucksin tolppien välissä esittämillään huippusuorituksilla kohisten kohti taalaliigan veskareiden eliittiä. Kun Vancouverin ykkösmaalivahti Thatcher Demko oli alkukaudesta sivussa, Lankinen loisti Canucksin maalilla ja teki esimerkiksi NHL:n ennätyksen voitettuaan kymmenen peräkkäistä vierasottelua kauden alusta laskettuna.

Lankiselle on kirjattu tällä kaudella Canucksissa 34 ottelua, 32 starttia, voitto-tappiotilasto 19-8-7, päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,53, torjuntaprosentti 90,5 ja neljä nollapeliä. Kiekko-Vantaan kasvatti torjui Suomen maailmanmestariksi Slovakian Bratislavassa pelatuissa MM-kisoissa 2019, joten häneltä löytyy kokemusta myös kovista kansainvälisistä peleistä. Ja juuri sellainen Leijonilla on edessä lauantaina.

Aloittavan maalivahdin tontti Suomen seuraavassa ottelussa maistuu Lankiselle erityisen hyvin, kun vastaan luistelee arkkivihollinen Ruotsi. Tre Kronorin kohtaaminen sytyttää aina niin suomalaiset kiekkofanit kuin maajoukkueen pelaajat.

– Se on unelmien täyttymys. Jokainen unelmoi lapsena tuollaisista otteluista ja tällaisista turnauksista, joissa saa pelata parhaita pelaajia vastaan ja edustaa omaa kotimaataan, Lankinen sanoi Leijonien perjantain harjoitusten jälkeen.

Leijonien kolmas maalivahti 4 Nations Face-Off -turnauksessa on Buffalo Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen, 25. Sinivalkoisella kassarikolmikolla tuntuu synkkaavan Pohjois-Amerikan huipputurnauksessa varsin mainiosti.

– Meillä on täällä hyvä maalivahtiporukka. Jokainen paiskii kovasti hommia. Tunnen tietenkin Juusen pidemmältä ajalta, mutta on ollut mahtavaa päästä tutustumaan myös "UPL:ään". Suomen maajoukkueessa kaikki tulevat aina tosi hyvin toimeen keskenään ja kemiaa löytyy. Siitä on apua, kun tunnemme toisemme jo entuudestaan, Lankinen kertoi viitaten siihen, että hän pelasi kaksi kautta Juuse Saroksen aisaparina Nashville Predatorsissa ennen siirtymistään töksi kaudeksi Vancouveriin.

Buffalon ykkösmaalivahtina NHL:ssä uraa luova Luukkonen on nauttinut yhteistyöstä Saroksen ja Lankisen kanssa 4 Nations Face-Offissa. Veskaritrio tulee keskenään erinomaisesti juttuun.

– Fiilis on ollut tosi hyvä, ei mitään ongelmia. Me kaikki kolme tunnetaan jo entuudestaan, "Keke" (Lankinen) ja Juuse totta kai vielä vähän paremmin, mutta on kyllä ollut tosi jees ja kaikki ovat olleet tyytyväisiä, että ovat päässeet mukaan, totesi Luukkonen.

Suomen ja Ruotsin välinen 4 Nations -ottelu alkaa Montrealin Bell Centressä lauantaina klo 20 Suomen aikaa (Nelonen ja Ruutu).