Kanadan supertähtien loistettava kirkkaasti 4 Nations -finaalissa

Kanada ja Yhdysvallat iskevät torstaina yhteen 4 Nations Face-Off -turnauksen odotetussa loppuottelussa, joka pelataan Bostonin TD Gardenissa. Joukkueet kohtasivat alkusarjan kuumassa kamppailussa viime lauantaina Montrealin Bell Centressä, ja tuolloin Yhdysvallat oli parempi maalein 3-1.

Alkusarjan ottelussa Yhdysvaltojen voiton avaimiin kuului erittäin tiukka viisikkopuolustus. Kanadalla on riveissään lajin ehdottomia supertähtiä, kuten Sidney Crosby, Connor McDavid ja Nathan MacKinnon, joista varsinkin jälkimmäiset ovat tunnettuja siitä, että he pystyvät tuomaan kiekkoa tuulennopeasti hyökkäysalueelle. Lauantain mittelössä Kanada joutui kuitenkin lyömään toistuvasti kiekkoa Yhdysvaltojen päätyyn ja yrittämään hyökkäysrallin käynnistämistä kulmavääntöjen kautta, sillä amerikkalaispelaajien tiivis rintama tyrehdytti vikkelien kanukkien nousut jo siniviivalle.

– Keskialueen peli tulee olemaan iso tekijä. Meidän on pystyttävä hyödyntämään nopeuttamme löytääksemme keinot heidän puolustuksensa murtamiseen. Siitä tulee tiukkaa taistelua. Ja meidän on saatava käännettyä peli nopeasti hyökkäyssuuntaan, Kanadan tähtipuolustaja Cale Makar luetteli lääkkeitä lauantain loppuotteluun.

Maailman parhaan jääkiekkoilijan valtikka on siirtynyt viime vuosien aikana Kanadan joukkuetta kipparoivalta Crosbylta Edmonton Oilersissa C-kirjainta rinnassaan kantavalle McDavidille. He molemmat ovat avainasemassa, kun Kanada hakee lauantaina 4 Nations Face-Offin voittoa. Crosby, 37, kertoo seuraavansa liki kymmenen vuotta nuoremman McDavidin otteita suurella mielenkiinnolla.

– Connor on ainutlaatuinen pelaaja. Kun olen jäällä hänen kanssaan, yritän ottaa oppia ja katsoa, mikä hänestä tekee niin ainutlaatuisen ja menestyvän. Samalla tutustumme toisiimme. Tuollainen tekee näistä turnauksista niin poikkeuksellisia. Ajan myötä sitä oppii arvostamaan, kun on saanut pelata erilaisissa tilanteissa ja erilaisissa joukkueissa, Crosby kertoi.

Kapteeni arvostaa McDavidin kilpailuhenkisyyden korkealle.

– Connor on vaarallinen jokaisessa vaihdossaan, oli kyse mistä erästä tahansa. Hänellä on kyky nostaa tasoaan, kun panokset kovenevat. Kun näkee hänen kiitävän jäällä, se kohottaa koko joukkueen taisteluhenkeä, Crosby jatkoi.

Kanadan kolmas supertähtihyökkääjä, Colorado Avalanchea NHL:ssä edustava MacKinnon, palkittiin viime kaudella NHL:n arvokkaimman pelaajan Hart Trophylla. Hänen mielestään McDavidin pelilliset vaistot ovat ylivertaiset.

– Maailman parhaaksi pelaajaksi ei voi tulla, jos ei ole hyviä vaistoja. Hänen vaistonsa ovat vertaansa vailla. Hän kyllä tietää, milloin pitää syöttää ja milloin laukoa. Jos Connor ajattelee, että hänen pitäisi tehdä jokin tietty juttu jäällä, meistä hänen pitää tehdä se. Olemme kaikki samaa mieltä siitä, MacKinnon nauratti toimittajia.

Kapteeni Crosby siirsi katseensa lauantaihin ja pohti edessä olevaa kamppailua 4 Nations Face-Offin voitosta.

– Marginaalit ovat todella pienet. Jos tulee tilaisuus luoda paikka, siihen on tartuttava. Meillä on porukassamme taitavia kavereita, jotka eivät tarvitse paljon tilaa ja aikaa luodakseen tilanteita. Ja toisaalta, jos tilanteita ei tunnu syntyvän, peliä ei myöskään pidä pakottaa, koska muuten voi joutua itse tukalaan asemaan. Sen ymmärtäminen on osa peliä, olipa kyse sitten tästä turnauksesta, pudotuspeleistä tai tiistai-illan runkosarjaottelusta. Tällä tasolla asiat vain tapahtuvat pelissä nopeammin.

Toisinaan arvoturnauksissa on nähty, että isoilla kiekkotähdillä on ollut vaikeuksia mahtua samaan pukukoppiin, eikä yhteistä säveltä ole tahtonut löytyä kaukalossa millään. Kanadan päävalmentaja Jon Cooper kertoi, että heillä asia on ollut pikemminkin päinvastoin.

– Parhaat johtavat pelaajat osaavat jättää egonsa narikkaan ennen kuin astuvat pukukoppiin. Se on varmaan tehnyt minuun suurimman vaikutuksen tässä joukkueessa ja näin lyhyessä turnauksessa. On pelaajia, jotka ovat muita taitavampia, joiden ympärillä pyörii enemmän toimittajia ja jotka saavat pelata isompia minuutteja. Mutta tässä ryhmässä kukaan heistä ei nosta sitä esiin. Minusta se on johtajuutta, jonka muutkin huomaavat. Johtavat pelaajat ovat hitsanneet tätä joukkuetta yhteen, Cooper kiitteli joukkueensa kirkkaimpia tähtiä.

Yhdysvaltojen päävalmentaja Mike Sullivan luotsaa NHL:ssä Pittsburgh Penguinsia, jonka monivuotinen kapteeni ja supertähti Crosby on. Huomenna he ovat toistensa vihollisia 4 Nations Face-Offin finaalissa, eikä kumpikaan anna tuumaakaan periksi.

– Mike on todella omistautunut pitkän linjan valmentaja, joka todella välittää joukkueestaan. Olen oppinut tuntemaan hänet ja tiedän, että hän tekee kaiken voittaakseen. Minä olen samanlainen, Crosby sanoi.

Kanadan ja Yhdysvaltojen välinen 4 Nations Face-Off -finaali alkaa perjantaina aamukolmelta Suomen aikaa (Nelonen ja Ruutu).