Lähtökohdat ovat kuitenkin hyvin erilaiset kuin viime lauantaina, sillä nyt Yhdysvallat pääsee pelaamaan kotiyleisönsä edessä.
– Tämä tuntuu isommalta peliltä kuin lauantain ottelu. Viimeksi olimme vihamielisessä ympäristössä vierasjoukkueena, mutta nyt tilanne on toivottavasti toinen. Emme todellakaan pidä tällaista mahdollisuutta itsestäänselvyytenä. Oman synnyinmaan edustaminen on kunnia-asia, ja nyt meillä on edessämme huikea tilaisuus, jota en aiemmin uskonut edes kokevani, fiilisteli Florida Panthersia NHL:ssä edustava laitahyökkääjä Matthew Tkachuk.
Montrealissa joukkuetta motivoi Kanadan kaataminen heidän omalla maaperällään. Matthew Tkachuk näytti kanadalaisille jo alussa, että luvassa on kova ilta, sillä Panthersin tähti lähti nyrkkihippasille heti aloitusvihellyksen jälkeen. Ensimmäisen yhdeksän sekunnin aikana nähtiin peräti kolme tappelua.
Vastaavanlaista alkua tuskin nähdään, mutta tunnetaso on taatusti yhtä korkealla.
– Lähestymme ottelua samalla tavalla. Halusimme silloinkin näyttää, kuinka sitoutunut ryhmä olemme, Tkachuk kiteytti.
Quinn Hughesin tilanne auki
Yhdysvaltain lopullisesta finaalikokoonpanosta ei ole vielä varmuutta, sillä joukkue on kärsinyt turnauksen aikana ja jo sitä ennen useista loukkaantumisista. Tällä hetkellä näyttää siltä, että ainoastaan Boston Bruinsin tähtipuolustaja Charlie McAvoy on varmuudella sivussa ottelusta.
Maanantain ottelussa itseään loukannut Brady Tkachuk ei harjoitellut keskiviikkona, mutta Yhdysvaltain päävalmentaja Mike Sullivan odottaa Ottawa Senatorsin hyökkääjän olevan pelikunnossa torstaina. Maanantain Ruotsi-ottelusta sivussa olleet Matthew Tkachuk ja Auston Matthews olivat jäällä keskiviikkona ja ovat valmiina hyppäämään askiin finaalissa.
Yhdysvaltojen puolustuksessa on silti vielä yksi kysymysmerkki, sillä joukkue yrittää tuoda NHL:n viime kauden parhaan puolustajan Quinn Hughesin Bostoniin. Hughes nimettiin alkuperäiseen joukkueeseen, mutta hän jäi turnauksesta sivuun loukkaantumisen takia. Yhdysvalloilla on kuitenkin enää kuusi tervettä puolustajaa, joten Hughes halutaan tuoda Vancouverista turnauskaupunkiin muiden loukkaantumisten varalta. Hughes ei saa pelata ottelussa, ellei kotijoukkueelle tule muita puolustuspään poissaoloja.
– Tilanne on hyvin mielenkiintoinen, mutta olisi kiva saada hänet tänne, vaikkei hän pelaisikaan. Hänen piti olla iso osa tätä joukkuetta, joten hänen läsnäolonsa täällä ylimääräisenä pelaajana antaisi meille lisävirtaa. Se olisi tärkeä juttu joukkueellemme, sanoi Yhdysvaltojen joukkueessa hyökkäävä Quinn Hughesin veli Jack Hughes.
Lisää aiheesta: McAvoy poissa 4 Nations Face-Offin finaalista, Hughes matkalla
Sullivan haluaa enemmän hyökkäämistä
Yhdysvaltojen kohdalla on tärkeintä, että joukkue pystyy toistamaan viime kohtaamisen temppunsa puolustuspäässä. Amerikkalaisten tiivis viisikkopuolustaminen tukki tilat Kanadan supertähdiltä, kuten Nathan MacKinnonilta ja Connor McDavidilta, jotka joutuivat pelaamaan hyökkäyspeliä päädyn kautta. Etenkin MacKinnon ja McDavid ovat pelaajia, jotka ovat parhaimmillaan, kun he saavat tuoda kiekon jalalla alueelle ja hakea suoraviivaista ratkaisua. Kiekko päätyyn ja perään -tyyli ei sovi näille herroille.
– Kyse oli etenkin meidän pelimme rakenteesta. Vastustajien tasolla ei ole mitään merkitystä, jos pystyy pitämään viisikon muodon kasassa. Etenkin Connoria ja Natea on vaikea puolustaa yhdellä yhtä vastaan -tilanteessa, mutta onnistumme, kun pelaamme yhdessä. Olimme vahvoja etenkin keskialueella, joka on tärkeä osa-alue pelissä. Keskialueen peli yleensä ratkaisee, kummassa päässä peliä pelataan, painotti päävalmentaja Sullivan.
