USA:n ja Kanadan kohtaaminen nosti 4 Nations Face-Offin tunnelatausta

Kanadan ja Yhdysvaltojen välinen kohtaaminen 4 Nations Face-Off -turnauksen alkusarjassa oli viikon päätteeksi koko jääkiekkomaailman kuumin puheenaihe. Keskustelua ottelun tiimoilta riitti myös Suomen ja Ruotsin mediatilaisuuksissa, jotka järjestettiin sunnuntaina aamupäivällä turnauksen toisessa isäntäkaupungissa Bostonissa.

Kahden jääkiekkomahdin odotettua välienselvittelyä oli ennakoitu mediassa jo viikon päivät, eikä itse ottelu jättänyt ketään kylmäksi. Tapahtumia riitti heti avauserän ensimmäiselle minuutille, sillä hanskat putosivat kolmesti lyhyen ajan sisällä.

Suomen joukkue oli jo matkalla hotellille, kun kiekko putosi lauantai-iltana jäähän vaahteralehti– ja tähtipaitojen välillä. Hyökkääjä Erik Haula katsoi ottelun avaushetket puhelimestaan yhdessä vanhemman poikansa kanssa.

– Olimme joukkueen kanssa bussissa matkalla hotellille, ja päädyin antamaan puhelimeni nelivuotiaalle pojalleni. Hän ihmetteli hetken touhua ja kysyi, mitä ihmettä tuolla oikein tapahtuu. Kokonaisuudessa ottelu täytti kaikkien odotukset, Haula totesi.

Buffalo Sabres -puolustaja Henri Jokiharju osasi odottaa kovaa tunnelatausta molemmilta joukkueilta. Tappeluiden lisäksi kaukalossa nähtiin koko illan ajan painavia taklauksia ja fyysistä kamppailupelaamista.

– Oli helppo arvata, että jotain tämän tyylistä voisi tapahtua. Tästä ottelusta riitti puhetta jo hyvissä ajoin ennen kamppailua, joten lopputulema ei ollut suuri yllätys, Jokiharju kommentoi.

Viime hetkillä Leijonien kokoonpanoon nimetty puolustaja Nikolas Matinpalo oli astetta yllättyneempi avauserän ilotulituksista. Illan toinen riitapukari oli suomalaispuolustajalle jo varsin tuttu naama, sillä kyseessä oli joukkuetoveri Ottawa Senatorsista, Brady Tkachuk.

– Olin hiukan yllättynyt siitä, kuinka kuumana molemmat joukkueet kävivät ottelun alussa. Ajattelin heti Matthew Tkachukin tappelun jälkeen, että pikkuveli Brady on varmaan seuraavana vuorossa, Matinpalo naurahti.

Ennen turnausta keskusteltiin paljon siitä, kuinka NHL-tähdet suhtautuvat kesken kauden järjestettävään maajoukkueturnaukseen. Jo Montrealissa pelatut kamppailut paljastivat sen, että näissä peleissä riittää totisesti panosta. Suomen päävalmentaja Antti Pennanen korosti omassa haastattelussaan sitä, kuinka kova pelin vaatimustaso on tähän mennessä ollut.

– Iltaottelussa oli tunteikas alku, se tuli kaikille selväksi. Kokonaisuudessa kyseessä oli todella laadukas kamppailu, jossa pelin intensiteetti nousi todella korkeaksi. Jokainen näki, kuinka laadukkaita pelaajia kummassakin joukkueessa on, päävalmentaja Pennanen kertoi.

Yhdysvallat tekee Hallamin mukaan vahvaa nousua kaikilla ikätasoilla

Lauantain odotettua ”paikalliskamppailua” seurattiin tarkalla silmällä myös Ruotsin leirissä. Ensimmäisen erän tapahtumat keräsivät odotetusti suurimmat otsikot, mutta niiden jälkeen luvassa oli pelillisesti komea näytös. Kanada hallitsi ensimmäistä 20-minuuttista, mutta USA kampesi itsensä tasoihin ja lopulta ohi lukemin 3-1.

Jesper Bratt, Haulan seurakaveri New Jersey Devilsistä, ei ollut ennen nähnyt yhtä räväkkää ottelun alkua. Fyysinen avauserä sytytti ainakin kotiyleisön, joka piti yllä äärettömän kovaa meteliä koko kamppailun ajan.

– Se oli monella tapaa hyvin epätyypillinen alku. Vastaavaa en ollut nähnyt ennen. Arvasin, että molempien joukkueiden tunteet olisivat pinnassa. Ehkä yritettiin saada kaikin keinoin yleisö mukaan, Devils-hyökkääjä Bratt kommentoi.

Kokenut ruotsalaispuolustaja Mattias Ekholm oli sitä mieltä, että molemmat joukkueet pitivät hyvin tunteet kurissa ensimmäisten sekuntien jälkeen. Yhdysvallat puolusti viisikkona tiiviisti ilman suurempia virheitä eikä sortunut tyhmiin jäähyihin.

– Siitä on todella pitkä aika, kun nämä joukkueet kohtasivat toisensa. Ottelun alussa sattui ja tapahtui paljon, mutta sen jälkeen tunnelma tasaantui aika nopeasti, Ekholm totesi.

Ruotsin päävalmentaja Sam Hallamin mukaan lauantain ottelu oli merkittävä voimannäyttö Yhdysvaltojen joukkueelta. Kanada on ollut perinteisesti niskan päällä kansainvälisissä turnauksissa. Suuret tunteet ja fyysiset otteet eivät tulleet Hallamillekaan yllätyksenä.

– Me jääkiekon parissa toimivat ihmiset olemme vahvasti sitä mieltä, että tämä on paras mahdollinen urheilulaji. Jääkiekossa riittää tunnetta, ja eilinen oli loistava esimerkki tästä. Yhdysvallat tekee vahvaa nousua kaikilla ikätasoilla, joten he halusivat tehdä eilisestä ottelusta esimerkin. Kanada ei halua luopua valta-asemastaan, joten tässä oli loistava asetelma hienolle kamppailulle, päävalmentaja Hallam päätti.