Yhdysvallat löi Kanadan ja varmisti paikkansa 4 Nations -finaalissa

Montrealissa ja Bostonissa pelattavan 4 Nations Face-Off -turnauksen ensimmäisen isäntäkaupungin mittelöt päättyivät lauantaina Yhdysvaltain ja Kanadan väliseen kohtaamiseen. Yhdysvallat oli vahvempi kahden suurimman suosikin väännössä maalein 3-1.

Montrealin Bell Centressä pelatun tulikuuman ja kiivaan mittelön sankariksi nousi Yhdysvaltain Jake Guentzel, joka latoi kaksi täysosumaa. Myös Dylan Larkin (1+1) ja maalivahti Connor Hellebuyck (24/25 torjuntaa) nousivat merkittävään rooliin.

Suurten tunteiden ottelusta saatiin todiste heti alussa, sillä ensimmäisten yhdeksän sekunnin aikana nähtiin kolme tappelua. Kaikki riitapukarit, Kanadan Brandon Hagel, Sam Bennett ja Colton Parayko sekä Yhdysvaltain Matthew ja Brady Tkachuk sekä J.T. Miller, saivat viiden minuutin jäähyt.

Kanada sai tappeluiden seurauksena saman tien ylivoiman, mutta tulosta ei vielä syntynyt. Kanadalaiset pääsivät kuitenkin peliin vahvasti kiinni ylivoimansa myötä ja vyöryivät useamman kerran vaarallisesti Yhdysvaltojen päätyyn. Alun paras paikka tuli Kanadan Mark Stonelle, joka pääsi kokeilemaan lähietäisyydeltä. Cale Makarin sairastumisen vuoksi pikahälytyksellä joukkueeseen kutsuttu puolustaja Thomas Harley ehti paluukiekkoon, mutta hänkin törmäsi Yhdysvaltain tähtimaalivahti Hellebuyckiin.

Winnipeg Jetsissä työkseen pelaava veskari joutui kuitenkin antautumaan hetkeä myöhemmin, kun Drew Doughtyn jakoi kiekon Connor McDavidille, joka oli jo hyvässä vauhdissa keskialueella. Edmonton Oilersin kapteeni polki puolittaiseen läpiajoon ja nosti kiekon rystyltä yläpeltiin räjäyttäen Bell Centren korviahuumaavaan huutomyrskyyn.

Erän puolivälin lähestyessä yhdysvaltalaiset pääsivät peliin paremmin mukaan, eikä tasoitusmaalia tarvinnut odotella pitkään. Jack Eichelin tarkka syöttö avasi vasemmalta tilaa Guentzelille, joka eteni suoraviivaisesti kohti maalia ja laukoi tarkan, jäätä nuolleen kudin Jordan Binningtonin längistä sisään. Pelikello pysähtyi aikaan 10.15.

Maalistaan innostunut Yhdysvallat pakotti Kanadan puolustuskannalle ja lopulta myös rikkomaan. Kanadalaiskapteeni Sidney Crosby otti isäntien ensimmäisen jäähyn 14. minuutin paikkeilla ja laittoi joukkueensa koville, sillä Yhdysvallat loi ylivoimansa aikana useamman laatupaikan. Guentzel pääsi kokeilemaan maalin edestä kolmesti, mutta Auston Matthews sai parhaan tontin. Puolityhjä häkki ei kuitenkaan maistunut, ja Toronto Maple Leafsin ykköstähti ampui pelivälineen sivuverkkoon.

Kanada sai vielä erän lopussa ylivoiman, mutta sekään ei tuottanut tulosta. Pelätty ykkösylivoimaviisikko jäi kakkosen varjoon, kun Brayden Point sai maalin edessä kaksi huippupaikkaa, mutta Hellebuyck veti molemmissa pidemmän korren.

Avauserän fyysisestä vaateesta kertoo muun muassa taklausmäärä, joka oli 31. Näyttävimmän töötin esitti Charlie McAvoy, joka latasi kovan mutta puhtaan avojääpommin McDavidiin juuri ennen Guentzelin tasoitusmaalia.

Larkin vei Yhdysvallat kuskin paikalle

Peli jatkui toisessa erässä tasaisena. Molemmat joukkueet onnistuivat pääsemään alussa paikoille, mutta Yhdysvallat oli lähempänä onnistumista. Larkin sai kiekon maalin edessä viiden minuutin pelaamisen jälkeen, ja Detroit Red Wingsin hyökkääjällä oli edessään puolityhjä rysä. Kiekko osui kuitenkin tolppaan ja suuntautui kulmaan.

Yhdysvallat jatkoi hyvää menoaan ja otti pienoisen niskalenkin kotijoukkueesta, mutta todelliset huippupaikat puuttuivat. Kanada pääsi paremmin peliin mukaan vasta ottelun puolivälin ylittymisen jälkeen ja loi parikin kelpo tonttia maalin eteen, mutta Nathan MacKinnon ja Harley eivät käyttäneet paikkojaan.

Kun Kanada hukkasi tilaisuutensa, Yhdysvallat päätti näyttää viimeistelyn mallia. Vain hetki MacKinnonin ja Harleyn tilaisuuksien jälkeen vieraat katkaisivat Crosbyn syöttöyrityksen ja käänsivät pelin nopeasti. Larkin päätyi omaan ratkaisuun ylivoimahyökkäyksessä ja kiskaisi kiekon tulisesti takakulmaan pysäyttäen kellot aikaan 33.13.

Ottelun toinen erä oli luonteeltaan täysin erilainen kuin ensimmäinen. Taklauksia ja kinastelua ei enää nähty samaan tahtiin, eikä koko erässä vihelletty ainuttakaan rangaistusta. Myös todelliset maalipaikat olivat tiukassa.

Yhdysvallat puolusti Kanadan kumoon

Päätöserän juoni oli selkeä: Kanada jahtasi ja yritti tasoittaa pelin, kun Yhdysvallat keskittyi pelaamaan varmaa oman pään peliään, jota se on esittänyt koko turnauksen ajan.

Yhdysvaltain tiivis viisikkopuolustaminen oli myrkkyä kanukeille, joiden hyökkäyspään peli päättyi usein kaksinkamppailutappioihin. Erän ensimmäisten 10 minuutin aikana kanadalaiset saivat vain kaksi laukausta maalia kohti. Ensimmäinen potentiaalinen paikka tuli vasta 53. minuutin lähestyessä. Crosbyn ja Stonen keskelle siirtynyt McDavid sai kiekon keskustaan muutaman metrin päässä maalista, mutta Hellebuyck teki itsestään ison ja peitti vapaat tilat.

Kanada haki lopussa tasoitusta ilman maalivahtia ja komensi jäälle muun muassa Crosbyn, McDavidin ja MacKinnonin samaan aikaan, mutta hekään eivät keksineet keinoja Yhdysvaltojen viisikon murtamiseen. Lopulta Guentzel niittasi lopullisen ratkaisun Kanadan tyhjään maaliin.

Yhdysvallat varmisti voitollaan alkusarjan voiton ja paikkansa turnauksen finaalissa. Toinen finalisti selviää alkusarjan viimeisissä otteluissa, jotka pelataan maanantaina Bostonin TD Gardenissa. Kanada ja Suomi iskevät yhteen päiväottelussa (klo 20 Suomen aikaa, Nelonen/Ruutu), ja Yhdysvallat haastaa Ruotsin iltaottelussa.

Yhdysvallat kaatoi avausottelussaan Suomen maalein 6-1, joten se johtaa sarjaa kuudella pisteellään. Suomi, Kanada ja Ruotsi ovat kaikki kahdessa pisteessä. Mikäli Ruotsi ei onnistu voittamaan Yhdysvaltoja maanantaina, Suomi–Kanada-ottelun voittaja etenee varmuudella finaaliin. Ruotsi menee finaaliin, jos se voittaa Yhdysvallat varsinaisella peliajalla eikä Suomi–Kanada-ottelu ratkea varsinaisella peliajalla.