Yhdysvallat antoi myrskyvaroituksen tasostaan 4 Nations Face-Offissa

Kanada, Montreal, lauantai-ilta, Kanadan ja Yhdysvaltojen välinen jääkiekkomaaottelu, maailman parhaat pelaajat askissa. Pöytä oli katettu ikimuistoista kiekkoiltaa varten, ja monella tapaa sellainen nähtiinkin täyteen ahdatussa Bell Centressä, jossa saattoi välillä olla vaikeaa kuulla omia ajatuksiaan.

Kaikki oli myös pedattu kotiyleisön juhlille. Mutta ne jäivät haaveeksi.

Yhdysvallat teki nimittäin historiallisen kovan tempun ja riisui kanadalaiset aseistaan viemällä ottelun nimiinsä maalein 3-1. Lukemat olivat tasaiset, kuten kaukalon tapahtumatkin, mutta Yhdysvaltojen puolustuspelaaminen ei antanut isännille juuri mitään mahdollisuuksia takaa-ajoasemassa päätöserässä. Kyseessä oli ensimmäinen kerta 15 vuoteen, kun Yhdysvallat löi Kanadan parhaat parhaita vastaan -ottelussa.

Lisää aiheesta: Yhdysvallat löi Kanadan ja varmisti paikkansa 4 Nations -finaalissa

Yhdysvallat osoitti samalla, että se on tällä hetkellä suurin suosikki torstaina Bostonissa huipentuvan 4 Nations Face-Off -turnauksen voittajaksi. Avausottelussaan Leijonat maalein 6-1 kaatanut amerikkalaisnippu varmisti finaalipaikkansa lauantaina. Vastustajaksi loppuotteluun tulee Suomi, Ruotsi tai Kanada, jotka kaikki ovat kahdessa pisteessä ennen alkusarjan viimeisiä otteluita.

– Olen niin vaikuttunut siitä, miten sitoutuneita olemme puolustamaan. Olemme puhuneet puolustuspelin merkityksestä ensimmäisestä päivästä alkaen. Voittaminen vaatii sitä, että pelaamme vahvasti ilman kiekkoa eli puolustamme hyvin. Tiedämme, että osaamme tehdä maaleja, mutta suurimmat haasteet ovat aina siinä, kuinka kasvamme joukkueeksi ja kuinka pystymme sitoutumaan puolustuspeliin, kertoi Yhdysvaltain päävalmentaja Mike Sullivan.

Yhdysvaltojen suurin sankari oli kaksi maalia tehnyt Jake Guentzel. Dylan Larkin latoi tehot 1+1. Kanadan supertähdistä Sidney Crosby ja Nathan MacKinnon jäivät pisteittä. Connor McDavid vastasi isäntien ainoasta osumasta.

– Jake on parhaimmillaan kovissa paikoissa. Hän loistaa tällaisissa tilanteissa. Hän on niin älykäs pelaaja. En ole yhtään yllättynyt hänen otteistaan, Sullivan kehui Tampa Bay Lightningin tehokasta laituria.

Yhdysvaltojen avainhahmoihin kuului myös maalivahti Connor Hellebuyck, jota monet pitävät maailman tämän hetken parhaana veskarina. Hän toimi Yhdysvaltojen oman pään pelin viimeisenä lukkona.

– Pelaamme tosi tiiviisti omassa päässä. Meillä on ilmiömäisen kova pakkikalusto, ja heistä jokainen on valmis blokkaamaan laukauksia. Minun pitää vain ottaa torjuntoja, kun niitä tarvitaan, Hellebuyck kiitteli joukkuekavereitaan.

Kolme tappelua yhdeksään sekuntiin

Pohjoisamerikkalaisjoukkueet näyttivät heti alusta lähtien, mistä lauantain ottelussa oli kyse. Ensimmäisten yhdeksän sekunnin aikana nähtiin nimittäin kolme tappelua. Osallisina olivat Kanadan Brandon Hagel, Sam Bennett ja Colton Parayko sekä Yhdysvaltain Matthew ja Brady Tkachuk sekä J.T. Miller.

– Halusimme lähettää viestin täällä Montrealissa, että nyt on meidän aikamme voittaa. Ja halusimme tehdä sen selväksi heti, myönsi Matthew Tkachuk, jonka tanssiparina oli Hagel.

Florida Panthersissa pelaava vanhempi Tkachuk totesi myös, että kyseessä oli tavallista tärkeämpi ottelu, vaikka jaossa oli samat sarjapisteet kuin muissakin alkusarjan otteluissa.

– Kyse on enemmän kuin jääkiekosta. Ei ehkä pitäisi sanoa tätä, mutta en ymmärrä puhetta siitä, ettei tämä olisi ollut normaalia suurempi asia. Eihän tämän suurempaa voi olla. Kanada on nauttinut vuosien ajan menestyksestä, joten heidän kohtaamisensa ja kaatamisensa Kanadassa on uskomatonta. Tällaisista asioista yleensä vain unelmoi.

Yhdysvaltojen joukkueessa ei oltu tietoisia Matthew Tkachukin suunnitelmasta pudottaa hanskat heti ottelun alussa. Peliliike näytti tekevän juuri sen, mitä Tkachuk halusi.

– Sen kautta pääsi peliin kunnolla mukaan. Totta kai olimme valmiita, mutta se vain lisäsi fiilistä. Täytyy nostaa hattua heille (Tkachukeille ja Millerille), painotti Guentzel.

Crosby harmitteli pieniä virheitä

Kanadalla oli paikkansa ottelussa, mutta etenkin päätöserässä Yhdysvallat nollasi kotijoukkueen tylysti. Suuressa kuvassa Yhdysvaltojen peli oli virheettömämpää, eivätkä kanukit siitä syystä saaneet montaakaan vaarallista vastahyökkäystä.

Kanadakaan ei pelannut huonosti, mutta virheet kriittisillä hetkillä maksoivat liikaa. Esimerkiksi Larkinin tekemä voittomaali syntyi Kanadan kapteeni Sidney Crosbyn hyökkäyspään harhasyötön seurauksena.

– Momentum vaihteli pelin aikana, mutta pienet virheet johtivat vastahyökkäyksiin, ja yhtäkkiä kiekko oli maalissa. Molemmat joukkueet olivat vahvoja maalin edustalla ja paineistivat kovaa. Molemmilla oli paikkansa. Tämä tuntui pudotuspelikiekolta, Crosby kiteytti.

Tappiosta huolimatta Kanadan ryhmässä osattiin iloita lauantain kiekkospektaakkelista.

– Tämä turnaus on täynnä loistavia pelaajia, joten peli on nopeaa, ahdasta, kilpailullista ja tunteikasta. Juuri näitä asioita haluamme jääkiekolta. Lopputulos harmittaa, mutta olen innoissani meidän seuraavasta mahdollisuudestamme, sanoi McDavid.

Kanada kohtaa Suomen maanantaina Bostonissa. Ottelun voittaja etenee varmuudella finaaliin, jos voitto irtoaa varsinaisella peliajalla. Ruotsalaisten ainoa mahdollisuus piilee siinä, että he kaatavat Yhdysvallat maanantaina varsinaisella peliajalla ja että Kanadan ja Suomen ottelu venyy jatkoajalle.

– Meidän on parannettava ja opittava tästä. Edessä on todella iso ottelu, Crosby totesi Leijonien kohtaamisesta.