Suomen kärkihyökkääjien harteille on kasattu paljon tulospaineita Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksessa.
Tappioon päättynyt avausottelu Slovakiaa vastaan oli iso pettymys, eivätkä Leijonien kärkikenttien tähtipelaajat loistaneet vielä tuttuun tapaan. Mikäli Suomi haluaa taistella turnauksessa mitaleista, tulosta on tultava hyvin pikaisesti.
Tilastojen valossa Leijonien kaksi kärkiketjua eivät onnistuneet toivotulla tavalla Slovakia-ottelussa. Ykkös- ja kakkosketjun hyökkääjät olivat plus-miinustilastossa yhteensä yhdeksän maalia pakkasen puolella.
Dallas Starsin Roope Hintzin johtama ykkösvitja jäi kokonaan ilman tehopisteitä, eikä Carolina Hurricanesin Sebastian Ahon kipparoimalla kakkostroikalla sujunut sen paremmin, vaikka ketjun vasemmassa laidassa hyökkäävä Colorado Avalanchen Artturi Lehkonen merkkauttikin kakkossyötön Suomen ainoaan maaliin. Leijonien ylivoiman jälkimainingeissa syntynyttä osumaa olivat värkkäämässä nelosketjun miehet, Seattle Krakenin Eeli Tolvanen ja Los Angeles Kingsin Joel Armia.
Starsin tähtihyökkääjä Mikko Rantasen mukaan jokainen viisikko kävi torstain jääharjoituksissa läpi omia kehityskohteitaan. Rantanen laukoi keskiviikkona kolmesti kohti Slovakian maalia, mutta aivan huippuluokan paikat loistivat poissaolollaan.
– Pidimme tänään palaveria eilisestä ja kiinnitimme huomiota kehityskohtiin. Tehokkuutta täytyy lisätä ja maalin eteen pitää saada enemmän miehiä. Tässä turnauksessa on hyviä joukkueita, joista jokainen pelaa sata lasissa. Meillä oli eilen toisessa erässä hyviä maalipaikkoja, mutta ruuti oli tällä kertaa märkää, Rantanen totesi.
Tiivis olympiaturnaus etenee vauhdilla, ja Leijonien seuraava kamppailu on ohjelmassa jo perjantaina iltapäivällä. Kyseessä ei ole vielä pakkovoitto, mutta täysi pistepotti olisi jatkon kannalta tärkeä. Ahon mukaan Suomen pitää jatkossa kiinnittää erityistä huomiota kiekolliseen peliinsä.
– Meidän on parannettava peliämme, kun meillä on kiekko hallussamme. Jatkossa meidän pitää pystyä myös vaikeuttamaan vastustajan maalivahdin pelaamista yhä tehokkaammin. Yritämme oppia avausottelun virheistä, ja toivottavasti olemme tehokkaampia tulevissa kamppailuissa, Aho tiivisti.
Suomi laukoi keskiviikkona peräti 40 kertaa vastustajan maalia kohti, mutta Slovakian maalivahti Samuel Hlavaj antautui vain kerran. Päävalmentaja Antti Pennasen luotsaama leijonalauma loi olympia-avauksessa riittävän määrän laadukkaita maalipaikkoja, mutta viimeistelyn heikko laatu koitui sinivalkoisten kohtaloksi.
Rantasen mukaan Leijonien pitää luottaa jatkossa omaan pelisuunnitelmaansa ja yrittää pitää kiekkoa yhä enemmän hyökkäysalueella. Ruotsi kaatoi omassa avausottelussaan Italian lukemin 5-2, mutta Tre Kronorin heikko puolustuspelaaminen nosti esiin kysymysmerkkejä jo tässä vaiheessa turnausta.
– Saimme luotua ketjullamme eilen jo muutaman hyvän maalipaikan, joista kiekkoa olisi pitänyt pistää reppuun. Meidän pitää yrittää pelata huomenna vielä enemmän hyökkäyspäässä, Rantanen kertoi.
Suomen joukkueen roolitus herätti keskustelua jo ennen turnausta, eikä avaustappio ainakaan hiljentänyt asian ympärillä vellovaa väittelyä. Ruotsi-ottelussa nähdään kaksi kokoonpanomuutosta, kun Montreal Canadiensin hyökkääjä Oliver Kapanen ja Ottawa Senatorsin puolustaja Nikolas Matinpalo nousevat pelaavaan kokoonpanoon.
NHL-kaukaloissa yli 20 minuutin jääaikoihin tottunut Rantanen ei halunnut kommentoida avausottelun peluutusta sen tarkemmin. Leijonilla riittää luottoa valmennusjohdon ratkaisuihin.
– Meillä on neljä hyvää ketjua, ja valmennusjohto peluuttaa niitä parhaimman näkemyksensä mukaan, Rantanen totesi.
Perjantaina haaste on jälleen astetta kovempi, kun vastaan asettuu Ruotsin NHL-tähtinippu. Naapurimaiden väliset ottelut ovat olleet lähihistoriassa hyvin tasaisia, ja ratkaisuja on haettu jopa yliajalta. Mikäli Suomi haluaa taistella vielä suorasta puolivälieräpaikasta, perjantain mittelöstä on revittävä täysi pistepotti.
Leijonien kapteeni Mikael Granlund on pelannut pitkällä urallaan useita otteluja Ruotsia vastaan, ja niistä on jäänyt mieleen sekä hyviä että huonoja muistoja. Viime talvena Granlund kuritti arkkivihollista unohtumattomasti, kun hän ratkaisi odotetun 4 Nations Face-Off -väännön jatkoajalla.
