Pelaajien tarkkailu tiivistyy helmikuussa

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tällä kertaa tarkastelemme sitä, miten helmikuun peliesitykset vaikuttavat pelaajien loppukauteen ja kenties pidemmällekin tulevaisuuteen.

Helmikuussa joukkueet hakevat asemia NHL:n runkosarjan loppusuoralle. Mutta on vuoden toinen kuukausi tärkeä myös yksilöille. Nyt taistellaan yhä tiukemmin tulevista sopimuksista ja rahasta, pelipaikoista sekä paikasta auringossa.
Osalla pelaajista on kesällä edessään tärkeät sopimusneuvottelut. Toiset vasta yrittävät vakiinnuttaa paikkaansa NHL-miehistöissä. Jotkut unelmoivat siirtymisestä kellariosaston seurasta mestarikandidaatin riveihin. Peliesitykset ovat yhä tarkemmin suurennuslasin alla helmikuussa.
*** ***Lisää aiheesta: [Power Rankings: Penguins väläytteli vaarallisuuttaan]
Nuorten suomalaisten invaasio rapakon on tiennyt sitä, että monet sinivalkoiset ovat taistelemassa paikoista NHL-kokoonpanoissa. Sellaiset puolustajalupaukset kuin Henri Jokiharju ja Juuso Välimäki ovat tehneet kuluvalla kaudella NHL-debyyttinsä, mutta kiekkoilevat tällä hetkellä farmissa.
Jokiharju joutui kaksikosta viimeisenä farmiin. Chicago Blackhawks lähetti hänet AHL:n Rockford IceHogsiin viime viikolla.
- Uskon, että Jokiharju tulee olemaan ylivoiman pyörittäjä ja ykköspakki. Hän pystyy tekemään sen täälläkin (NHL:ssä), mutta ei ollut saamassa sitä tilaisuutta. Me rakastamme häntä. Ei tämä muuta sitä, mitä mieltä olemme hänestä. Hän on iso palanen (Blackhawksin) palapelissä. Mutta mielestämme Rockford on paras paikka hänen pelinsä kehittymiselle, Blackhawksin päävalmentaja Jeremy Colliton perusteli farmikomennusta.
Välimäki on kovan onnen soturi. Hän kuului alkukaudesta Calgary Flamesin vakiokokoonpanoon, mutta loukkasi nilkkansa marraskuun jälkipuoliskolla. Kahden kuukauden mittaisen sairausloman aikana nuoret ruotsalaispuolustajat Rasmus Andersson ja Oliver Kylington käyttivät tilaisuutensa hyväkseen. Välimäki lähti hakemaan uutta vauhtia AHL:n Stockton Heatista.
- Tulokaskausi on vain kerran. Nyt olen vain katsonut otteluita, joissa halusin todella pelata. Tietenkin sitä haluaisi täyden kauden ja käydä kaiken läpi ensimmäisenä vuotenaan. Mutta se on, mitä se on. Minä en voi sille mitään, Välimäki manaili Calgary Sun -lehdelle.

NHL-miehistöissä tällä hetkellä ovat mukana muun muassa Saku Mäenalanen, Henrik Borgström, Roope Hintz ja Sami Niku, mutta kukaan heistä ei voi sanoa vielä vakiinnuttaneensa paikkaa maailman parhaassa liigassa. Kevään kiihtyvissä taistoissa olisi hyvä antaa näyttöjä.
Nuorilla pelaajilla on tutut haasteet.
- Kun Borgström nostettiin farmista, niin hän oli aluksi todella hyvä. Kaikilla nuorilla pelaajilla on vaikeuksia pitää esitykset tasaisina. Olemme keskustelleet siitä hänen kanssaan, ja hän tietää sen, Florida Panthersin päävalmentaja Bob Boughner kertoi.
Lisää aiheesta: [Kahden polven suomalaiset loistivat Floridassa]
Entäs sitten sellainen tapaus kuin Julius Honka? Dallas Starsin puolustaja pelaa viimeistä sopimuskauttaan, mutta ei selvästikään ole voittanut päävalmentaja Jim Montgomeryn luottamusta. Honka saa varmasti vielä tilaisuuksia, mutta mitään ei kannata pitää kirkossa kuulutettuna. Voi vaikka muistella tällä hetkellä KHL:ssä kiekkoilevaa Ville Pokkaa, jonka odotukset olivat varmaan aikanaan korkealla, mutta ainakaan tähän mennessä hänellä ei ole vielä yhtään NHL-ottelua tilillään.
- Kyse on varmaan itseluottamuksesta. Olemme yrittäneet saada Hongan vauhtiin koko kauden ajan. Hän pelaa hyvin hetkittäin, mutta ei tasaisesti. Honka tarvitsee itseluottamusta, Montgomery painotti joulukuussa.
Uuden sopimuksen tarvitsevat kesällä myös Markus Granlund, Markus Hännikäinen ja Joonas Korpisalo. Granlund istutettiin Vancouver Canucksin edellisessä ottelussa katsomon puolelle, mikä ei tietenkään ole rohkaisevaa. Korpisalon pitäisi todistaa kevään aikana, että hänestä on ykkösvahdiksi, jos ja kun Sergei Bobrovski jättää Columbus Blue Jacketsin.

• Joskus, kun on tuossa tilanteessa, jossa Korpisalo on ollut, kaksinkertaisen Vezina-voittajan takana, niin täytyy odottaa tilaisuuksiaan. Joskus ne tilaisuudet tulevat valitettavien tilanteiden kautta. Kun se tilaisuus tulee, niin se pitää käyttää hyväkseen. Joonas on ansainnut lisää jääaikaa. Hänen pitää ansaita se jatkossakin, Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen sanoi viitaten Bobrovskin lyhyeen hyllytykseen tammikuussa.
  Ainoat suomalaiset, joiden nimet ovat ahkerasti liikkuneet siirtohuhuissa, ovat Toronto Maple Leafsin Kasperi Kapanen ja Edmonton Oilersin Jesse Puljujärvi. Kapanen ei päde tuohon alun siirtomääritelmään, sillä hän pelaa jo valmiiksi mestarikandidaatin riveissä. Suomalaislaituri saattaa kuitenkin joutua Toronton palkkakatto-ongelmien uhriksi "liian hyvien" esitystensä seurauksena.

Puljujärvi hakee vielä itseään NHL-pelaajana. Edmontonin johto vakuutteli GM Peter Chiarellin potkujen jälkeen, että nuoriso ei ole kaupan - ainakaan halvalla. Noiden lupausten pitäminen voi aina olla niin tai näin, mutta Puljujärvi oli niin korkea varaus, että joku kyllä antaa hänelle vielä tilaisuuden.
Puljujärvi on jo piipahtanut tällä kaudella farmissa. Uusi reissu AHL:n Bakersfield Condorsiin ei ole sekään pois suljettu.
- Emme luovu huippulupauksistamme ellemme saa jotain todella hyviä palasia vaihdossa. Me haluamme nuorempien pelaajiemme kehittyvän enemmän AHL:ssä. Meillä on muutamia hyviä pelaajia, ja mielestäni nostamme heidät NHL:ään hieman liian aikaisin ja toivomme, että he ovat valmiita, Oilers-pomo Bob Nicholson vihjaili.
Lisää aiheesta: [Moni suomalainen farmipelaaja on lähellä NHL-jäitä]
Isoimpien rahakysymysten äärellä ovat Mikko Rantanen, Sebastian Aho ja Patrik Laine. Mutta se on jo selvää, että he tulevat saamaan jättisopimuksensa. Joonas Donskoin tilanne on sen sijaan mielenkiintoisempi, sillä hänestä on tulossa kesällä täysin vapaa pelaaja. Haluaako tai voiko San Jose Sharks pitää hänet? Vai olisiko ruoho ja setelit mahdollisesti vihreämpiä aidan toisella puolella? San Josella on isot taloudelliset haasteet edessä kesällä, kun Erik Karlssonista ja Joe Pavelskista on tulossa niin ikään täysin vapaita pelaajia.
Sellaiset nimet kuin Jake Muzzin ja Nick Bjugstad ovat jo vaihtaneet postinumeroa playoff-viivan alapuolelta hienostoalueelle. Moni tulee seuraamaan perässä: muun muassa Wayne Simmonds, Mats Zuccarello, Micheal Ferland ja Kevin Hayes ovat pelaajia, joita mestariehdokkaat tarkkailevat tiukasti helmikuussa - ja ovat jo tarkkailleet.
Nuo neljä viimeksi mainittua miestä ovat esimerkkejä pelaajista, joilla on tilaisuus päästä taistelemaan mestaruudesta mahdollisessa uudessa joukkueessaan, mutta myös parantamaan numeroita ensi kesänä allekirjoitettavassa uudessa sopimuksessa. Paras käyntikorttihan on se, että nostaa peliään sille klassiselle seuraavalle tasolle kevään ratkaisuhetkillä.
Helmikuu on hyvä aika aloittaa.