Granlundille tulee kova haaste Sveitsistä

Minnesota Wildin kesän sopimusneuvotteluissa oli kaksi isoa liikkuvaa palaa. Mikael Granlundin ja Nino Niederreiterin sopimukset päättyivät, ja molemmat pelaajat olivat joutua välimieskäsittelyyn.
Tuolta kuitenkin vältyttiin, ja kumpainenkin solmi Wildin kanssa monivuotiset kontrahdit. Granlund allekirjoitti kolme- ja Niederreiter viisivuotisen diilin.
- On aina hienoa, kun saa mahdollisuuden tehdä sopimuksen joukkueeseen, jossa todella haluaa pelata. On hyvä saada pelata toivottavasti viisi vuotta Wildissä. Halusin sitä. Mielestäni teimme molempien osapuolten kannalta reilun sopimuksen, Niederreiter sanoi NHL Internationalin haastattelussa.

Niederreiter iski viime kaudella sopimuksen molempia osapuolia miellyttäneet 25 maalia. Sveitsiläinen oli Wildin kolmanneksi paras maalintekijä Eric Staalin (28) ja Granlundin (26) jälkeen. Hän tarjoaa joukkueen kovimmille hyökkääjätähdille oivaa tulitukea ja voi jopa haastaa juuri mainitut miehet joukkueen ykköstykkinä.
- Jokainen haluaa aina tulla paremmaksi. Olen vielä nuori, ja minulla on paljon parannettavaa. Otin viime kaudella askeleen oikeaan suuntaan. Haluan jatkaa sitä. Isoin tavoite on Stanley Cupin voittaminen. Se on suurin asia, jonka pelaaja tai seura voi voittaa. Henkilökohtaisella tasolla olisi hienoa rikkoa 30 maalin raja. Toivottavasti sellainen kausi tulisi mieluummin ennemmin kuin myöhemmin. Se on hyvä tavoite minulle, Niederreiter kertoi.
Niederreiter viettää perjantaina 25-vuotissyntymäpäiväänsä. Mies on pelaajana vielä nuori, mutta myös kokenut, kun otetaan huomioon, että muutamat jopa alle 20-vuotiaat pelaajat ovat aivan NHL:n ehdotonta huippua.

Wild-hyökkääjä teki kesästä tarkan suunnitelman kehittyäkseen edelleen.
- Olin poissa jäältä aika kauan ja toivuin rasituksista. Halusin tulla nopeammaksi. Pysyin poissa jäältä heinäkuun loppuun ja aloin sitten taas luistella enemmän ja enemmän elokuuta kohti.
- Peli muuttuu nopeammaksi ja nopeammaksi. Haluan olla parempi luistelija ja laukoa useammin kuin mitä olen ampunut. Siinä olisi pari asiaa, joita haluan kehittää, hän sanoi.
Wild oli viime kaudella yksi Läntisen konferenssin kovimmista joukkueista, mutta kevään mittaan kävi ilmi, että se suoritti talven hyvän jaksonsa kompetenssinsa ylärajoilla. Joukkue oli toki runkosarjassa konferenssinsa toinen, mutta joutui lähtemään St. Louis Bluesia vastaan pelatun ensimmäisen kierroksen sarjan jälkeen lomille.
Organisaation suunta on siis ylöspäin, mutta tiedossa on, ettei viime kauden suoritustaso enää riitä. Siitä pitää parantaa.
- Meidän täytyy, tiesi Niederreiter.
- Pelasimme hyvän runkosarjan viime vuonna. Maaliskuussa tuli pieni mutka matkaan, ja tuntui siltä, että emme ehtineet kasautua joukkueena uudestaan. Pelasimme pudotuspeleissä kelvollisen sarjan, mutta hävisimme. Meidän täytyy parantaa peliämme, oltava parempia joukkueena ja valmiina, kun se aika koittaa, hän tuumi.
Pärjääminen nimenomaan Wildissa tuntuu olevan liki sydämenasia Niederreiterille. Organisaatio hankki hänet New York Islandersista kaudeksi 2013-14. Tuota edeltäneellä kaudella hän ei pelannut Islandersissa yhtään NHL-ottelua, vaan vietti koko sesongin AHL:n Bridgeport Sound Tigersissa.
Ura ei urjennut Islandersissa siitä huolimatta, että mies oli saarelaisten ykköskierroksen varaus vuorolla viisi vuonna 2010. Ykköskierroksen varauksille kun on tavattu antaa siimaa keskimääräistä enemmän oman NHL-polun löytämisen ja löytymisen suhteen.

• Olen aina uskonut, että kaikki tapahtuu syystä. Jokainen haluaa pelata siinä joukkueessa, joka varaa sinut. Joskus asiat eivät mene halutusti, ja olen iloinen, että sain uuden mahdollisuuden toisessa organisaatiossa. Oli vain ajateltava niin, että asioiden oli määrä mennä niin, Niederreiter kuittasi noin neljän vuoden takaisen siirtonsa.
  Wildissa odotti organisaatio, joka halusi miehen, ja kapteeni, joka teki uuden tulokkaan viihtymisen eteen töitä.
  - Mikko Koivu on ollut läheinen alusta alkaen, siitä lähtien, kun tulin. Treenasin Suomessa treidini jälkeen, sillä meillä on sama taitovalmentaja. Hän on ollut mentorini. Olemme hyviä ystäviä ja istumme vierekkäin lentokoneessa. Olemme hyvin läheisiä, Niederreiter kiitteli.
  Niederreiter oli paitsi Wildin kärkeä pistetilastoissa, myös NHL:n paras sveitsiläinen pistemies viime kaudella. Yhteensä 13 Sveitsin pelaajaa kirjautti otteluja viime kauden runkosarjassa, ja heistä Mark Streit voitti Pittsburgh Penguinsin paidassa Stanley Cupin.
  - Jääkiekko kasvaa Sveitsissä hyvin koko ajan. Mark Streit johti tietä meille nuoremmille ja teki meille mahdolliseksi pelata täällä. Hän aloitti tämän, ja nyt meillä on ykkösvarauskin. Se on hienoa ja sveitsiläisten tulee olla siitä ylpeitä. Se näyttää, että maamme parantaa koko ajan, Niederreiter muistutti.
  NHL:n suosio kasvaa Niederreiterin, Roman Josin ja vaikkapa Kevin Fialan ansiosta myös Sveitsissä, mutta suurena tekijänä siellä tulee olemaan myös Niederreiterin mainitsema historiallinen Nico Hischierin ykkösvaraus New Jersey Devilsiin.
  - Hän on vielä nuori, ja on vaikea vielä sanoa, mitä hän tekee. Hän on taitava ja todella nopea. Hänellä on hyvä pelisilmä, ja hänestä tulee vielä hyvä pelaaja pitkäksi aikaa. Jääkiekko kasvaa koko ajan ja Sveitsin liiga paranee jatkuvasti. Kun hänet varattiin ensimmäisenä, hype oli kovaa ja kaikki olivat innoissaan. Monet seuraavat, kuinka hän pärjää, Niederreiter sanoi.