Nämä Liigan vapaat agentit herättävät kiinnostusta NHL-seuroissa

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tällä viikolla pohditaan, ketkä Suomen liigan vapaat agentit ovat tällä hetkellä NHL:n pelaajatarkkailijoiden suurennuslasin alla.

NHL-seurojen pelaajatarkkailijat seuraavat Suomessa tarkalla silmällä paitsi varausikäisiä lupauksia myös Liigan vapaita agentteja. Vapaalla agentilla tarkoitetaan pelaajaa, joka saa vapaasti neuvotella jokaisen NHL-seuran kanssa. Kansainvälisten sopimusten mukaan eurooppalaisen seuran kanssa solmittu kontrahti ei ole este NHL-siirrolle.
Tänä vuonna Liigassa on nähty muutamia todella mielenkiintoisia vapaita pelaajia, jotka herättävät mielenkiintoa seurapomoissa rapakon takana. Seuraavat viisi nimeä lukeutuvat tähän porukkaan.
Aapeli Räsänen, KalPa

KalPan sentteri muistetaan Suomen juniorimaajoukkueiden pistelinkona ja kapteenina, ja Edmonton Oilers varasikin monipuolisen pelaajan vuoden 2016 NHL Draftissa. Oilers ja Räsänen, 24, eivät kuitenkaan koskaan tehneet sopimusta, joten suomalaisesta tuli vapaa agentti.
Räsänen saapui reilut pari vuotta sitten KalPaan vietettyään neljä edellistä kautta Yhdysvalloissa juniorisarja USHL:ssä ja yliopistosarja NCAA:ssa. Tällä kaudella Räsänen on tehnyt lopullisen läpimurtonsa Liigassa ja noussut sarjan kärkipelaajien joukkoon. Hän on kerännyt pelaamissaan 20 ottelussa tehot 7+11=18 ja esittänyt vahvaa kahden suunnan peliä.
Räsänen on vahva rouhija ja erinomainen maalineduspelaaja. Kun tähän yhdistää tehokkuuden ja vahvan kiekottoman pelaamisen, puhutaan mielenkiintoisesta paketista, jolla on kaikki kyvyt menestyä myös rapakon takana.
Niclas Westerholm, SaiPa

Liigassa pelaa tällä hetkellä useampia mielenkiintoisia nuoria maalivahteja, joilla ei ole sidonnaisuuksia yhteenkään NHL-seuraan, ja SaiPan Westerholm on yksi heistä. Westerholm teki todellisen läpimurtonsa jo viime kaudella ja nousi myös A-maajoukkueen rinkiin. Lahjakas 25-vuotias veskari oli mukana myös viime viikon Karjala-turnauksessa.
Westerholmin syksyn tilastot (PMK 2,69 ja TP% 89,3) eivät mairittele, mutta jossain toisessa joukkueessa tilanne olisi toinen. Olennaista on, että Westerholm on pystynyt pelaamaan hyvällä tasolla heikosti esiintyneessä SaiPassa, ja hän on jälleen kerran osoittanut valtavan potentiaalinsa. Hän on kookas (192 cm) veskari, jolla on erinomainen torjuntatekniikka.
Westerholm on Nashville Predatorsin entinen sopimuspelaaja, mutta hän ei ole koskaan pelannut sarjaotteluita Pohjois-Amerikan ammattilaissarjoissa. Predatorsin ja Westerholmin tiet ovat erkaantuneet, ja hän on vapaa neuvottelemaan kaikkien NHL-seurojen kanssa.
Joona Ikonen, Ilves
Ikonen on yksi Liigan alkukauden kuumimmista pelaajista, ja hänet valittiinkin mukaan viime viikon Karjala-turnaukseen, mutta laituri joutui jättämään pelit väliin terveyssyistä. Maajoukkueturnaus olisi ollut iso näytön paikka, mutta vahvoja näyttöjä pystyy antamaan myös Liigassa, kuten Ikonen on tehnytkin.
Ikonen, 24, on kartuttanut tiliään kauden 20 ottelussa 19 tehopisteellä, joista 10 on ollut maaleja. Hän jakaa ykkössijan maalipörssissä ja on pistepörssin kärkipäätä. Ikonen on nopea ja suoraviivainen hyökkääjä, jonka maalintekotaito ja kiekollinen kyvykkyys herättävät mielenkiintoa.
Hänellä on pituutta on vain 178 senttimetriä, mutta NHL:ssä pelaa tänä päivänä monia alle 180-senttisiä taitureita. Ikosen nimi on varmasti alleviivattu monien pelaajatarkkailijoiden papereissa.
Lisää aiheesta [Seuraa näitä pelaajia Karjala-turnauksessa]
Waltteri Merelä, Tappara

Jatketaan laitahyökkääjillä ja pysytään Tampereella. Tapparan Merelä, 24, on osoittanut potentiaalinsa jo useammalla kaudella, mutta viime kausi oli todellinen läpimurto, kun hän paukutti 57 otteluun 21 maalia ja 44 tehopistettä.
Myös meneillään oleva kausi on ollut pelillisesti vahva, ja maaleja on syntynyt lähes samaan tahtiin kuin viime kaudella (20 ottelua, 7+5=12). Merelän hyvä syksy palkittiin kutsulla Karjala-turnaukseen.
Kyseessä on maaliahne laitahyökkääjä, jolta löytyy vahva pelikäsitys ja hyvät kiekonkäsittelytaidot. Liki 190-senttinen pelaaja osaa pelata kovaa ja voittaa kaksinkamppailuja kovalla prosentilla. Pelityyli sopii Pohjois-Amerikkaan, mutta NHL-sopimusta ei kuulunut vielä viime kesänä. Ehkä aika koittaa tämän kauden jälkeen?
Juha Jatkola, KalPa

Listan viimeinen nimi ja toinen maalivahti on Jatkola, joka on noussut puskista KalPan ykkösvahdiksi. Joulukuussa 21 vuotta täyttävä veskari oli pelannut ennen tätä kautta vain seitsemän Liiga-ottelua, joten kehitys on ollut huimaa.
Jatkola on ottanut tänä syksynä ykkösmaalivahdin tontin Matej Machovskylta, joka on Detroit Red Wingsin entinen sopimuspelaaja. Nuori suomalainen on saanut vyölleen 13 ottelua torjuntaprosentilla 93,2 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 1,59, joilla hän on sarjan maalivahtitilastojen eliittiä.
Viitteitä tulevasta nähtiin jo ennen kautta nuorten MM-kisoissa, jossa KalPa-lupaus varasti ykkösmaalivahdin paikan itselleen ja pelasi kolme ottelua torjuntaprosentilla 91,7 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 1,96. Nuoret Leijonat sai lopulta Jatkolan johdolla MM-hopeaa.