Tehovireessä oleva Kapanen tekee läpimurtoa NHL:ään

Kun tilaisuus koputtaa, ovi kannattaa tempaista auki sepposen selälleen. Näin teki Toronto Maple Leafsin hyökkääjä Kasperi Kapanen, jolle annettiin mahdollisuus pelata joukkueensa tähtihyökkääjä Auston Matthewsin rinnalla.

Kapanen käytti tilanteen hyväkseen sunnuntain ottelussa, kun hän korvasi Tyler Ennisin oikealla laidalla Matthewsin ja Patrick Marleaun ketjussa. Suomalaishyökkääjä iski kauden ensimmäisen maalinsa Matthewsin syötöstä ja alusti Matthewsin osuman - kaikki tämä 34 sekunnin sisällä ottelun ensimmäisessä erässä.
Kapasen maali kavensi tilanteeksi 1-2 Torontolle, ja lopulta Maple Leafsin ja Chicago Blackhawksin välinen maali-ilottelu ratkesi Toronton voitoksi jatkoajalla lukemin 7-6.
Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock on etsinyt oikeita kentällisiä löytääkseen parhaat mahdolliset yhdistelmät ennen kuin syksyn lehdet putoavat puista. Hän jatkoi kokeilujaan sunnuntaina ja heitti Kapasen tuleen nuoren tähden ja kokeneen veteraanin seuraan. Ohjeeksi hän antoi, että Kapasen tulisi pelata kuten Zach Hyman: ajaa maalille, olla ytimessä kaiken aikaa ja antaa kaikkensa.
- Jos Kapanen pelaa täysillä joka ilta, hänen paikkansa on parhaiden pelaajien seurassa, Babcock lupaili ottelun jälkeen.
Yleisesti Kapasta onkin kaavailtu oikeaan laitaan ainakin siihen saakka, kunnes toistaiseksi ilman sopimusta oleva ruotsalaishyökkääjä William Nylander on taas mukana kokoonpanossa. Tässä vaiheessa on vaikea sanoa, mitä Nylanderin mahdollisen paluun jälkeen tapahtuu.
Lisää aiheesta: [Toronton Tavares on NHL-kauden seuratuin pelaaja\]
Olisiko tämä vuosi Kapasen läpimurtokausi, jolloin hän vakiinnuttaa paikkaansa Maple Leafsin kokoonpanossa ja pelaa koko kauden NHL:ssä? Hän oli ennen tätä kautta pelannut kolmen vuoden aikana 55 NHL-ottelua Maple Leafsin organisaatiossa, ja toistaiseksi paras sesonki on ollut viime kausi, kun hän iski 38 ottelussa tehot 7+2. Saman jakson aikana AHL-otteluja Toronto Marliesin paidassa kertyi 115.
Viime kaudella Kapanen ei edennyt harjoitusleiriltä Maple Leafsin miehistöön, mutta hän liittyi kokoonpanoon tammikuun lopulla ja vakiinnutti paikkansa saman tien. Tällä kaudella paikka varmistui heti leirin jälkeen, aivan kuten hän oli toivonut.
- Tunnen olevani valmis. Itseluottamukseni on kohdallaan, ja olen pelannut joitakin hyviä otteluja, hän jutteli torontolaistoimittajille tämän kauden harjoitusleirillä.

Kapanen, 22, sanoi valmennusjohdon tietävän, millainen pelaaja hän on. Erittäin hyvä luistelu ja kädet ovat tärkeimmät ominaisuudet, mutta hän on lisännyt parhaimpiin puoliinsa myös karvaamisen ja alivoimapelaamisen, jota Babcock onkin kaavaillut hänelle ehkä vielä aikaisempaa enemmän. Osa jäähyjen tappajista kun siirtyi kesällä toisiin seuroihin.
- Minun täytyy vain laukoa enemmän ja pelata omilla vahvuuksillani, suomalaishyökkääjä analysoi peliään.
Kapasen tosiaan kannattaa laukoa enemmän, sillä hän osaa tehdä maaleja. Hän on pudotuspelit mukaan lukien pelannut Maple Leafsin riveissä ennen tätä kautta 68 ottelua ja tehnyt niissä 11 maalia, vaikka ottelukohtainen ammuttujen laukausten keskiarvo onkin vain 1,45.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Babcock heitti kauden alla haasteen nuorille pelaajilleen Kapaselle ja Andreas Johanssonille, ja Kapanen on vastannut. Hän on pelannut kolme ottelua tehoin 1+1=2 ja laukonut yhdeksän kertaa kohti vastustajan maalia. Plus-miinustilaston lukema on +2.
Babcockin on aika piirtää kaavioissaan pysyvä paikka numerolle 24.