El hockey femenino de Puerto Rico eleva su nivel

William Douglas ha estado escribiendo el blog El Color del Hockey (The Color of Hockey) desde 2012. Douglas se unió a NHL.com en 2019 y escribe sobre personas de color en este deporte. Hoy, perfila el primer campamento de entrenamiento del programa nacional femenino de la Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico, celebrado en Aston, Pensilvania, del 10 al 11 de junio.

Cualquier idea que Sabrina Honeycutt tuviera de que el primer campamento de entrenamiento del programa nacional femenino de la Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico (PRIHA, por sus siglas en inglés) iba a ser un patinaje fácil, se evaporó en el momento en que pisó el hielo.

"Oh Dios mío, estaba en shock porque cuando escuché 'campamento de verano', pensé: 'Oh, esto va a ser un trabajo ligero'", dijo Honeycutt, delantera del equipo femenino de la División II de la Asociación Colegial Americana de Hockey (ACHA) de la Universidad de Liberty en Lynchburg, Virginia. "Fue patinar al 100 por ciento, como por dos horas, mejorando".

El entrenador Lee M.J. Elias sometió a más de 30 jugadoras al riguroso campamento de dos días en el IceWorks Skating Complex en Aston Township, Pensilvania, en junio, para evaluar el progreso del programa femenino de la PRIHA y medir el nivel de talento en una red de hockey puertorriqueño que se extiende por toda Norteamérica.

"Hice unas cuatro horas de entrevistas de salida con todas las jugadoras, incluyendo a las jugadoras de la NCAA, y escuché múltiples veces: 'Desearía haber llegado al campamento en mejor forma o con más preparación para el mismo'", comentó Elias. "Eso me dice que la barra se está elevando. Podrían haber dicho fácilmente: 'Oh, vaya, esto fue agotador' o 'Esto es demasiado'. En cambio, los comentarios fueron: 'Tengo que asegurarme de estar en mejor forma el próximo año para este campamento'.

Simplemente te muestra cómo estamos elevando el nivel cada vez que pisamos el hielo".

Elias está presionando para que Puerto Rico alcance su objetivo de competir algún día en los campeonatos mundiales femeninos y masculinos de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF, por sus siglas en inglés) y, eventualmente, en los Juegos Olímpicos de Invierno.

"Nuestro crecimiento durante el último año ha sido sustancial, no solo en nuevas jugadoras, sino en talento", afirmó. "La tarea recae en mí de construir una especie de cultura donde podamos tener muchos niveles de talento diferentes en el mismo equipo, todos peleando por el mismo objetivo. En un campamento como este, esa es parte del mensaje, la capacidad de unirse bajo una sola bandera".

Como miembro asociado de la IIHF desde el 29 de septiembre de 2022, Puerto Rico ganó una medalla de oro en la Serie 3x3 Femenina de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo 2025 el 17 de noviembre en Buenos Aires, Argentina, donde derrotó a Argentina 7-6 en tiempo extra para vengar una derrota por 7-3 ante las argentinas en el juego por la medalla de oro de la Serie 3x3 Femenina inaugural de la IIHF en Sao Paulo en noviembre de 2024.

El campamento del 10 al 11 de junio en Pensilvania contó con atletas de la NCAA y de clubes de hockey universitarios, jugadoras de élite Sub-19 y Sub-16, junto con jugadoras juveniles.

Julia Echavarría, portera del William Smith College de la División III de la NCAA en Geneva, Nueva York, dijo que estaba sorprendida por la cantidad de jugadoras que asistieron al campamento y su nivel de habilidad.

"Demuestra que tenemos un lugar para exhibir nuestra habilidad", dijo Echavarría, "tenemos un lugar para reunirnos y compartir nuestra cultura y compartir nuestro amor por el hockey y compartir otros valores, como el trabajo en equipo, la camaradería, cosas así.

"Creo que es súper importante para las chicas puertorriqueñas tener una vía como esta, porque ya sabes, no te imaginas exactamente hielo cuando piensas en Puerto Rico".

El campamento es parte de un verano ocupado para el programa femenino y la PRIHA. Sus equipos femenino y masculino se dirigen a Montreal para la segunda etapa de la Challenger Series en Sportplexe Pierrefonds a partir del jueves.

El torneo de verano incluye equipos femeninos que representan a Puerto Rico, Líbano y Grecia. El cuadro masculino cuenta con equipos que representan a Puerto Rico, Grecia, Jamaica y Líbano.

Un equipo femenino de Apna Hockey, una iniciativa que proporciona una red y apoyo para los jugadores de hockey del sur de Asia en Canadá, jugará partidos de exhibición en el torneo.

Las mujeres de Puerto Rico buscarán su primera victoria en la serie después de perder tres juegos en Chicago del 8 al 11 de mayo.

"Creo que el campamento nos ayudó a darnos cuenta en qué necesitamos mejorar", señaló Honeycutt. "Nos ayudó con la resistencia, los bordes (patinaje), el trabajo de habilidades, el manejo del bastón, los tiros, todo".

La PRIHA viajará a San Juan del 5 al 9 de agosto para albergar la Fiesta de Hockey, un evento para ayudar a hacer crecer el juego en la isla territorio de los EE. UU.

"Tenemos una pista de patinaje sobre ruedas/deck ahora", dijo Elías. "Vamos a estar de gira por la isla para mostrar nuestra faceta de desarrollo del hockey, pero también para ayudar a los jugadores a conectarse con la isla. Es realmente importante que entiendan a quién y a qué están representando cuando se ponen esa camiseta".