Puerto Rico asume gran reto en World Skate Games

Puerto Rico causó sensación en el mundo del hockey cuando su selección nacional masculina ganó la Development Cup de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF, por sus siglas en inglés) de 2025 en Andorra, y su equipo femenino se llevó el oro en la Serie 3x3 Femenina de la IIHF de 2025 en Buenos Aires, Argentina.

Ahora, el hockey puertorriqueño busca dar otro gran golpe al competir por primera vez en la modalidad en línea durante los World Skate Games de 2026, un torneo que se celebrará en Asunción, Paraguay, del 2 al 18 de octubre.

Una selección mayor masculina, en representación del territorio insular estadounidense ubicado en el Caribe, estará entre los 23 países que competirán en el hockey en línea a través de las divisiones mayores y juveniles, tanto femeninas como masculinas.

Se espera que más de 10,000 atletas y personal técnico de más de 100 países participen en los World Skate Games, un evento masivo que presenta 12 disciplinas, incluyendo hockey, patinaje de velocidad, skateboarding, downhill y roller derby.

El presidente de la Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico (PRIHA), Scott Vargas, señaló que el objetivo de enfrentarse a algunas de las potencias mundiales del hockey en línea en Paraguay es tener un buen desempeño y mostrarle las posibilidades a los jóvenes jugadores de la isla, quienes podrían comenzar sobre ruedas con el sueño de hacer la transición al hielo algún día.

"Nuestro propósito siempre ha sido representar a Puerto Rico al más alto nivel en el escenario internacional", expresó Vargas. "Para que podamos hacer eso, tenemos que participar en campeonatos mundiales. No hemos tenido la oportunidad de hacerlo en la IIHF, pero esta es una gran oportunidad. Este es el escenario más alto en el que hemos competido hasta la fecha".

Andrea Fonzari, presidente de la Comisión Técnica de Hockey en Línea de World Skate, y Eduardo Rojas, miembro de dicha comisión, le dieron la bienvenida a la incorporación de Puerto Rico al certamen.

"Significa mucho porque quiere decir que estamos haciendo crecer el deporte", indicó Rojas. "Yo, siendo de origen latino, me encanta ver a más países de habla hispana. Puerto Rico tiene la infraestructura y el conocimiento de hockey de los Estados Unidos mezclado con las raíces y el sentimiento de un país latino. Personalmente estoy muy feliz y muy interesado en ver cómo les irá".

Puerto Rico ha sido miembro asociado de la IIHF desde 2022. La isla no ha tenido una instalación permanente de hielo bajo techo —un requisito indispensable para la membresía completa de la IIHF— desde que la Aguadilla Ice Skating Arena fue severamente dañada y clausurada por el huracán María en 2017.

La PRIHA, fundada en 2020 con jugadores de ascendencia puertorriqueña de toda Norteamérica, ha buscado hacer crecer el hockey sobre hielo desarrollando el formato en línea y el hockey sobre asfalto en la isla de 3.2 millones de habitantes, mientras aboga paralelamente por la construcción de una pista de hielo bajo techo.

La organización dio un paso clave a principios de este año cuando inauguró una cancha techada para la práctica de dek hockey y hockey en línea, además de fundar la Liga Boricua, un circuito nacional sobre ruedas. Asimismo, estableció "Palos en Manos", un programa de hockey de piso en tres escuelas de la isla. Cada institución educativa recibió 20 bastones, 20 pelotas y dos porterías.

PRIHA exhibió el alcance de su trabajo en agosto cuando organizó la celebración de la "Fiesta de Hockey" en San Juan. El evento de fin de semana contó con una exhibición de hockey en línea y el primer torneo de NHL Street en el Caribe y América Latina.

Competir en los World Skate Games representa el próximo gran paso de la PRIHA. El equipo de Puerto Rico está compuesto por jugadores de la modalidad en línea residentes en la isla y, principalmente, jugadores de hielo radicados en los Estados Unidos que tienen experiencia previa sobre ruedas. Un ejemplo es el propio Vargas, oriundo de Tampa, Florida, quien jugó hockey en la División III de la NCAA con la Universidad de Finlandia en Hancock, Michigan, entre 2012 y 2015.

"Tenemos muchachos con experiencia en línea y muchachos que no la tienen", señaló Vargas. "No hay una expectativa obligada para nosotros por ser solo la primera vez, por eso esta oportunidad inicial es tan especial, porque creo que tienes la vitrina para mostrarle a todos lo que puedes hacer".

Algunos jugadores puertorriqueños tuvieron una muestra del nivel táctico que les espera en los World Skate Games durante el pasado mes de junio, cuando patinaron en la Andes Series de la International Inline Hockey Series en Bogotá, Colombia.

"Los jugadores eran bien rápidos, muy tácticos", recordó Vargas sobre la experiencia sudamericana. "Creo que fue una situación bastante reveladora para los pocos jugadores que estuvieron ahí y que van a ir a Paraguay".

Para liderar este esfuerzo, Puerto Rico contrató a un entrenador experimentado en Rich Garvey, quien ha ayudado a guiar los programas de hielo de Colombia y de hockey en línea, además de llevar a la Grand Canyon University de Phoenix a conquistar el campeonato Nacional Colegial de Hockey Sobre Patines en 2024.

"El hockey es hockey", sentenció Garvey. "¿Qué será el éxito para nosotros? Ganar los partidos que se supone que ganemos, que los muchachos jueguen por encima de su nivel para robar un partido, y que yo robe un juego a través de algún ajuste táctico o artimaña en el medio del encuentro. Si logramos esos tres objetivos, no importa cuál sea nuestra posición final; será un éxito en mi mente".

Los World Skate Games de 2026 cuentan con cuatro divisiones en el hockey en línea mayor masculino. Puerto Rico ha sido ubicado en el Grupo C junto a Alemania, Uruguay, Chile y Rusia.

Por su parte, Estados Unidos, que ganó el título de hockey en línea mayor masculino de los World Skate Games 2024 en Roccaraso, Italia, se encuentra sembrado en el Grupo A junto con Francia, Namibia, Eslovaquia y Suiza.