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El mundo del hockey está plagado de sorpresas. No por nada, cuando se trata de pronósticos, esta disciplina es una de las más difíciles de predecir. Dicho esto, para los protagonistas, un resultado pocas veces representa una sorpresa.

Sin embargo, cuando los Vegas Golden Knights sacaron las escobas el martes para completar la barrida en cuatro juegos en la Final de la Conferencia Oeste ante los vigentes ganadores del Trofeo de los Presidentes —al mejor conjunto de la temporada regular— Colorado Avalanche, incluso los miembros de los nuevos monarcas del Oeste se encontraron en ese lugar de sorpresa por lo que acababan de lograr.

“Sinceramente, no lo creí”, confesó el defensor Rasmus Andersson sobre el momento en que se dio cuenta de que la barrida era real. “Cuando Cale (Makar) obtuvo el disco al final del juego y yo estaba en el hielo y veo el disco detrás de mí con tres segundos restantes, pensé ‘acabamos de barrerlos’. Ahí fue cuando me impactó. Vamos a la final. Tratas de mantenerte presente. Pero es difícil, ¿verdad? Creo que hicimos un buen trabajo manteniéndonos en el momento. Puedes notar que muchos de los chicos aquí han ganado antes”.

Avalanche en Golden Knights | FCO Juego 4 | Resumen

Mitch Marner, quien ha guiado la ofensiva del equipo y lidera los playoffs con 21 puntos, compartió ese sentimiento de incredulidad cuando se le preguntó en qué momento empezó a pensar en ganar la serie en solo cuatro encuentros.

“Creo que nunca”, reconoció Marner. “Siempre esperas que suceda y tienes fe en el grupo en todo momento, tienes fe en todos los que saltan al hielo. Creo que lo grandioso es que lo tomamos juego a juego. No miramos hacia adelante. Sabíamos que iba a ser un trabajo duro, y lo fue”.
Ese trabajo duro se tradujo en un triunfo definitivo por 2-1 en el Juego 4 disputado en la T-Mobile Arena. Con esta victoria, los Golden Knights se convirtieron en apenas el séptimo equipo en toda la historia de los Playoffs de la Stanley Cup en barrer una serie al mejor de siete contra el sembrado número uno de la liga. Se unieron a un grupo exclusivo conformado por el Lightning (2022), los Blue Jackets (2019), los Devils (1995), los Oilers (1988) y los Bruins (1970).

Aún más impresionante, Vegas se consolidó como el octavo equipo en barrer la ronda previa a la Final siendo el sembrado inferior, y el número 29 en la historia en barrer una Final de Conferencia. De los 20 clubes que lograron esto último en la era de expansión, la mitad (10) terminó levantando la Copa. Además, aseguraron su tercera aparición en la Final de la Stanley Cup en las primeras nueve temporadas de la franquicia, empatando a los Philadelphia Flyers y los St. Louis Blues con la segunda mayor cantidad de viajes a la serie de campeonato para un equipo de expansión, solo por detrás de los Edmonton Oilers (cinco).

Golden Knights barrieron al Avalanche en cuatro juegos

La clave de la barrida estuvo en los detalles y la resistencia estructural. Andersson analizó que el verdadero punto de quiebre de la llave no ocurrió en este último choque, sino días atrás.

“Creo que el segundo periodo del Juego 2 fue grande”, relató el defensor. “Ellos estaban presionando, presionando, presionando, pero de alguna manera seguía 1-0 tras dos periodos y parecía que no habíamos tocado el disco... Solo queríamos empatarlo y Jack (Eichel) lo empata y en el siguiente turno anotamos el 2-1. Es como si los hubiéramos aturdido un poco. Tengo el máximo respeto por Colorado, pero creo que salir de ese segundo periodo nos puso justo ahí”.

El desarrollo del Juego 4 fue una clase maestra de paciencia. Mark Stone, quien regresó a la alineación en el Juego 3 tras perderse cinco partidos por lesión, volvió a ser la bujía al abrir el marcador a los 4:42 del primer periodo. El capitán bajó con el guante un pase elevado de Brayden McNabb en la zona neutral, se escapó en solitario y utilizó un ágil movimiento de revés a derecha para batir la pierna izquierda del portero Mackenzie Blackwood.

COL@VGK, FCO, J4: Stone se escapa y anota

Luego, a los 14:15 del tercer asalto, el esfuerzo colectivo de Vegas rindió frutos nuevamente cuando Cole Smith desvió un potente disparo de Dylan Coghlan desde la punta, colando el disco para poner el 2-0.

“Probablemente fue uno de nuestros mejores juegos de principio a fin”, aseguró Smith. “En otros partidos de la serie hemos tenido pequeños baches donde ellos tomaron el control, y esta noche nos mantuvimos firmes durante casi todo el juego”.

Aunque el capitán de Colorado, Gabriel Landeskog, acercó a la visita 2-1 a los 17:57 tras desviar un disparo de Martin Necas con su portero en la banca por un atacante extra, el guardameta Carter Hart selló la puerta. Hart detuvo 20 de los 21 disparos que enfrentó, extendiendo a seis su racha de victorias en esta postemporada.

Para el Avalanche, el final de temporada es un golpe devastador. Tras dominar el calendario con 121 puntos, el equipo llegó profundamente mermado a este juego de eliminación. La estrella Nathan MacKinnon vio su movilidad comprometida luego de bloquear un disparo con la rodilla en el Juego 3, y el delantero Valeri Nichushkin ni siquiera pudo uniformarse por una lesión en la parte inferior del cuerpo. La asfixiante defensa de Vegas terminó de pasarle factura a una ofensiva de Colorado que simplemente se quedó sin gasolina ni respuestas.

El crédito mayor desde el banquillo se lo lleva John Tortorella. Tras tomar las riendas del equipo cuando solo restaban 10 partidos de la temporada regular, transformó la cultura del club. Tortorella se convirtió apenas en el tercer entrenador en la historia de la NHL en guiar a su equipo a la Final tras asumir el mando en la recta final de la campaña, uniéndose a Roger Neilson (1982) y Larry Robinson (2000).

Fieles a la cábala más antigua de los playoffs, y tal como lo hicieron en su ruta al campeonato de 2023, los jugadores de Vegas se negaron rotundamente a tocar el Trofeo Clarence S. Campbell, galardón que los acredita como campeones de la Conferencia Oeste.

COL@VGK, J4: Golden Knights son los campeones del Oeste

“Es lo mismo que en Dallas. Nuestro objetivo final es ganar el otro trofeo. Queremos ganar la Stanley Cup”, afirmó Stone. “Esa es la razón detrás de eso. Aún tenemos cuatro victorias más que queremos lograr. Definitivamente felices con el lugar donde estamos. Nos pusimos en un lugar para competir por ello y volveremos de inmediato a los negocios”.

Ahora, los Golden Knights esperarán al ganador de la Final de la Conferencia Este entre los Carolina Hurricanes y los Montreal Canadiens, una serie que Carolina lidera 2-1. Vegas entrará a la Final de la Stanley Cup con una racha de seis triunfos consecutivos, una racha dorada que luce indomable.

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