Barrida Dorada: Vegas está en la Final de la Stanley Cup

Vegas completó una barrida histórica y regresará a la Final de la Stanley Cup por tercera vez en apenas nueve temporadas dentro de La National Hockey League, luego de imponerse 2-1 sobre Colorado en el Juego 4 de la Final de la Conferencia Oeste, disputado el martes en la T-Mobile Arena de Nevada. La franquicia del desierto eliminó al ganador del Presidents’ Trophy en apenas cuatro compromisos y extendió a seis su cadena de triunfos consecutivos en la actual postemporada.

“Es algo bastante especial. Obviamente es algo con lo que sueñas desde niño. Estoy muy emocionado por esto. Claro, el trabajo todavía continúa. Nunca dejamos de creer. Siempre tienes esperanza y confianza en el grupo, confianza en cada jugador que salta al hielo. Creo que lo mejor fue que tomamos la serie partido a partido. No miramos hacia adelante ni pensamos más allá. Sabíamos que iba a ser una batalla, y así fue”, expresó Mitch Marner, quien lidera los Playoffs de la Stanley Cup con 21 puntos.

La escuadra local abrió la cuenta temprano gracias al capitán Mark Stone, quien volvió a marcar por segundo duelo consecutivo. El delantero interceptó con el guante un despeje elevado de Brayden McNabb en zona neutral, escapó completamente solo hacia la portería rival y definió con una elegante maniobra de revés a derecho para vencer a Mackenzie Blackwood a los 4:42 del primer período. Stone regresó recientemente tras perderse cinco encuentros por lesión en la parte inferior del cuerpo y desde entonces ha cambiado el ritmo de la serie.

“Definitivamente fue una gran jugada de Nabber. Shea inició perfectamente la salida hacia él. Pude ganar la espalda de la defensa. El espacio no estaba abierto, pero me puso el pase exactamente en movimiento. Ni siquiera tuve que frenar. Solo necesitaba atraparlo, bajar el disco y entrar. Ésos son goles importantes en momentos importantes. Tienes que aprovechar esas oportunidades. Cuando puedes jugar con ventaja, estos partidos se vuelven mucho más manejables”, comentó Stone sobre la secuencia.

El conjunto dorado amplió la diferencia en el tercer parcial mediante Cole Smith, quien desvió un disparo de Dylan Coghlan desde la línea azul para enviar el disco entre las piernas de Blackwood cuando restaban 5:45 en el reloj reglamentario. Colorado reaccionó en los minutos finales con Gabriel Landeskog, aprovechando un atacante adicional tras retirar a su guardameta, pero Carter Hart resistió la presión en el cierre y aseguró el boleto al duelo definitivo por el campeonato.

La actuación del portero canadiense volvió a ser determinante para los representantes de Nevada. Hart finalizó con 20 salvadas y frustró múltiples oportunidades de Nathan MacKinnon, Martin Necas y Cale Makar durante los momentos más intensos de la noche. Del otro lado, Blackwood respondió con 24 intervenciones en su primera apertura dentro de esta confrontación, aunque no pudo evitar la eliminación de una organización que terminó la campaña regular con la mejor marca de toda la liga. Valeri Nichushkin tampoco participó debido a molestias físicas.

El dominio de Vegas en esta serie quedó reflejado en múltiples registros históricos. La franquicia se convirtió apenas en el séptimo equipo en la historia de los Playoffs de la Stanley Cup capaz de barrer al sembrado número uno de la liga. Además, se transformó en apenas la octava institución que alcanza la ronda final tras completar una barrida como conjunto inferior en la tabla general. Desde la expansión de 1968, solamente diez clubes que lograron una limpieza en la Final de Conferencia terminaron levantando posteriormente el máximo trofeo del hockey a nivel mundial. 

“Por mucho fue nuestro mejor partido. Es algo en lo que hemos venido trabajando y creo que mejoramos cada vez más a lo largo de las rondas, pero el esfuerzo defensivo de esta noche fue el mejor que hemos tenido. Enfrentamos a un tremendo equipo y Bedsy es un extraordinario entrenador. Tiene un excelente grupo de trabajo. Yo estaba muy nervioso. Sabíamos exactamente cómo teníamos que jugar porque se trata de un rival muy peligroso, y creo que fue nuestra actuación más completa”, fue la evaluación del entrenador de Vegas, John Tortorella.

La ofensiva también ha sido una de las grandes fortalezas del equipo dirigido por John Tortorella. Pavel Dorofeyev y Brett Howden llegaron ambos a 10 goles en la presente postemporada, convirtiendo a Vegas en apenas la decimoséptima organización en la historia de la NHL con múltiples anotadores de doble dígito antes de disputar la Final. Mientras tanto, Jack Eichel disputará la serie por el campeonato por segunda ocasión en cuatro años y Mitch Marner continúa liderando el ataque con 21 puntos en 16 compromisos desde su llegada procedente de Toronto.

Ahora, la organización del estado de Nevada buscará conquistar la segunda Stanley Cup de su existencia luego del título obtenido en 2023. Solamente Oilers, Islanders y Flyers lograron ganar múltiples campeonatos antes de completar diez campañas desde la era de expansión, y los Golden Knights intentarán unirse a ese exclusivo grupo. Su rival saldrá de la llave entre Montreal y Carolina, una confrontación que actualmente favorece a los Hurricanes con ventaja de 2-1.