Západ: Chicago je favoritem, Wild neznámou

Chicago Blackhawks mají tři Stanley Cupy za posledních sedm let, zkušený tým s hvězdným jádrem a do play off půjdou z prvního místa v Západní konferenci v parádní formě. To vše z nich dělá velkého favorita v západní polovině play off.
Ale jsou tu i další. Minnesota Wild hráli celou sezonu skvěle, jenže v posledním měsíci zpomalili. Jejich soupeř, jímž budou St. Louis Blues, má naopak parádní formu. Stejně jako Anaheim Ducks, nejlepší tým Pacifické divize. A San Jose Sharks hráli loni finále Stanley Cupu a tyto zkušenosti budou chtít jistě zúročit i letos.

Jak to celé dopadne? Podívejte se na kompletní preview 1. kola západní části play off, které startuje ve středu (v noci na čtvrtek SELČ) celkem pěti zápasy v obou konferencích. (Za týmy v závorce je uvedeno pořadí v tabulce, přičemž C znamená Centrální divizi, P Pacifickou divizi a DK divokou kartu.)
Chicago Blackhawks (C1) vs. Nashville Predators (DK2)
Zatímco pro Nashville to byla sezona plná kotrmelců, Chicago se 109 body ovládlo Západní konferenci. Spoléhá se na několik důležitých mužů a dva z nich lze přednostně vypíchnout. Útočník Patrick Kane nasbíral 89 bodů a spolu se Sidneym Crosbym skončil na druhém místě produktivity NHL. Brankář Corey Crawford dovedl mužstvo ke 32 vítězstvím, měl průměr 2,55 gólu na zápas a úspěšnost zákroků 91,8 procenta. Především díky nim se teď dává více šancí Blackhawks.
Jsou tu i další argumenty. Předně bilance ze vzájemných zápasů: Chicago z pěti vyhrálo čtyři. Pak i zkušenost z play off, ta je díky mnoha nedávným úspěchům Blackhawks zkrátka neporovnatelná. Třeba Jonathan Toews odehrál v nadstavbové části už 124 duelů, to je oproti nashvillskému premiantovi P. K. Subbanovi (55) zřetelný rozdíl.
Jenže i Predators mají své velké plusy. A pokud už byl zmíněn Crawford, pak nashvillský Pekka Rinne bývá tradičně považován za ještě kvalitnějšího gólmana. Nasvědčují tomu i následující čísla: ve svých posledních třinácti startech zaznamenal průměr 1,98 gólu na zápas a úspěšnost 93,1 procenta.
Zřejmě ještě častěji bývá chválena nashvillská obrana, dlouhá léta silná stránka týmu. Nejen že je poměrně pevná směrem dozadu, ale je též velmi produktivní - z holí beků Predators v téhle sezoně vzešlo 181 bodů. A dvojice Roman Josi, P. K. Subban patří k nejobávanějším v NHL.
Přesto by se mělo nakonec tleskat spíš Chicagu. Nashville má sice skvělou lajnu Ryan Johansen, Viktor Arvidsson, Filip Forsberg, ale síla Blackhawks spočívá i ve druhé a třetí vlně. Vždyť i takový Richard Pánik, sedmý v týmové produktivitě, nasbíral 44 bodů. Sedm letošních nováčků Chicaga si dohromady připsalo 105 bodů. Takovou vítěznou mašinu jen tak nezkrotíte.

Minnesota Wild (C2) vs. St. Louis Blues (C3)
Oba celky se do play off dostaly zcela odlišným způsobem. Minnesota dominovala v zimě, dlouho dopředu měla nahráno a s obrovským náskokem v březnu polevila tak, že se dostala do krize. St. Louis naopak dlouho hrálo ve spodních patrech Západní konference, aby mu dodal impuls odchod kouče Kena Hitchcocka, po němž se tým zvedl k parádní jízdě a vybojoval play off.
Wild měli v sezoně větší sílu, Blues mají lepší aktuální formu. Proto je tahle série bez favorita. Minnesota má širší kádr, zejména v útoku, a může se chlubit třemi prvotřídními centry, jimiž jsou Mikko Koivu, Eric Staal a Martin Hanzal, jenž přišel před uzávěrkou přestupů. Skvělou fazonu v sezoně chytil forvard Mikael Granlund.
Blues naopak před uzávěrkou oslabili odchodem Kevina Shattenkirka do Washington Capitals. Brankář Jake Allen však chytil na jaře parádní formu a ač byl minnesotský Devan Dubnyk v průběhu sezony lepší, nyní v brankovišti těžko hledat výhodu pro jeden z týmů.
St. Louis těsně před koncem základní části posílil univerzál Vladimír Sobotka, který se vrátil z ruského Omsku. Útok by měl táhnout ruský dynamit Vladimir Tarasenko (v sezoně nasbíral 75 bodů), první dvě lajny jsou velmi kvalitní. A v obraně vládne Alex Pietrangelo, jenž po Shattenkirkově odchodu skvěle zvládá přesilovky i ofenzivu. V kádru Minnesoty dostane znovu velkou porci minut všestranný bek Ryan Suter ve dvojici s Jonasem Brodinem.
Blues jsou velcí, silní a mají výbornou celoplošnou defenzivu. Od 1. března získali nejvíc bodů z celé NHL (32). Výhodu mohou mít i v tom, že je vede Mike Yeo, někdejší kouč Minnesoty, který mnoho hráčů dobře zná. Ale současný trenér Wild Bruce Boudreau praktikuje jiný styl. V play off sice nikdy výrazněji neuspěl, ale má velké zkušenosti a bude zajímavé sledovat, co na fyzický styl soupeře s náročným forčekingem vymyslí.

Anaheim Ducks (P1) vs. Calgary Flames (DK1)
Jeden zásadní problém pro Calgary. Jeho hráči v Anaheimu nevyhráli už 25 utkání základní části za sebou, naposledy se jim to povedlo 19. ledna 2004. Jistě, tohle bude play off. Jenže pokud Flames prokletí nezlomí, dál se prostě nedostanou. Protože v posledním vzájemném duelu led skoro vzplál pod vášněmi z obou stran, bude to asi hodně tvrdá a bolavá série.
Jako favorit do ní vstupuje bezesporu Anaheim, jenž nebyl v normální hrací době přemožen už čtrnáct utkání za sebou. Svou sílu prokázal i ve vzájemných střetnutích, která tuto sezonu skončila čtyřikrát v jeho prospěch, v soupeřův pouze jednou.
Calgary může mít handicap i v malé zkušenosti svého kouče Glena Gulutzana, v play off totiž nevedl ještě ani jeden zápas. To Randy Carlyle na druhé straně stál u 69 takových soubojů. Roku 2007 svůj tým dokonce dovedl ke Stanley Cupu.
Ducks šlechtí precizní defenziva, 197 obdržených branek značí třetí nejlepší výsledek v lize. V úspěšnosti vhazování 54,7 procenta jsou dokonce vůbec nejlepší z celé NHL. Lídra mají i v individuálních statistikách - Rickard Rakell vede s deseti zásahy tabulku vítězných gólů.
Flames však nejsou bez šance, i díky své tradiční zarputilosti v soubojích, kdy jde o všechno. Rakellovo mužstvo navíc straší dlouhé série. Každou ze čtyř posledních sezon totiž ukončil prohrou v sedmém zápase.

Edmonton Oilers (P2) vs. San Jose Sharks (P3)
Tyhle dva týmy mají absolutně odlišnou zkušenost. Zatímco San Jose si loni zahrálo finále Stanley Cupu, Edmonton se do play off nepodíval už 11 let. Přesto cosi velí vsadit na Oilers: v sezoně svého soupeře porazili hned třikrát, padli pouze jednou. Stejně dopadla i tabulka Pacifické divize, v níž bylo kanadské mužstvo se 103 body druhé, zatímco San Jose obsadilo se čtyřbodovým odstupem následující příčku.
A pak je tu Connor McDavid. Dvacetiletý rodák z ontarijského Richmond Hillu opanoval produktivitu NHL, připsal si 100 bodů. Nejmladší kapitán historie sice ještě nikdy nehrál play off NHL, ale těžko předpokládat, že by to mělo se sebevědomím edmontonského centra nějak zahýbat.
Tahle série nebude jen jeho příběhem. Na San Jose se pokusí vyzrát také kouč Todd McLellan, který ještě nedávno působil právě v Sharks. Mužstvo se žralokem ve znaku vedl sedm sezon, do play off jej dostal šestkrát. Teď může znát jeho slabiny.
Jenže jak se připravit na někoho takového, jako je fenomenální bek Brent Burns? V základní části nasbíral 76 bodů, hodně se o něm mluví jako o kandidátovi na Hart Trophy. Symbolizuje něco, čím Sharks svého protivníka jasně předčí: zkušenost. Zatímco hráči San Jose ve vyřazovacích bojích dohromady odehráli 1169 zápasů, ti edmontonští jen 342.
Tahle série nemá favorita. Pokud by měla mít, budou to spíš Oilers. Jednak proto, že San Jose momentálně trápí různé zdravotní problémy. A pak - Edmontonu to letos vážně šlape. S tlakem, který je na něj nyní kladen, se možná může porazit především sám.