Capitals se zbavili okovů. I pro finále?

Hokejisté týmu Washington Capitals jsou na dosah prvnímu triumfu ve Stanley Cupu. Od jeho zisku dělí Alexe Ovechkina a spol. jedna vítězná série proti Vegas Golden Knights.
Něco takového zažívá klub z hlavního města Spojených států amerických teprve podruhé v historii, jež sahá do roku 1974. Týmu ze sezony 1997-98 poslední krok nevyšel, po 20 letech mají Capitals šanci na reparát.

O své síle už Washington přesvědčil, do souboje s nováčkem ligy však potřebuje především udržet nervy. Až dosud se to Capitals dařilo skvěle; po naplnění pozice favorita na úvod play off proti Columbus Blue Jackets odmítli další posměšky na svou adresu a zlomili prokletí v souboji s Pittsburgh Penguins.
V tu chvíli jako kdyby se zbavili těžkých okovů a celý svět jim rázem připadal být mnohem snazším místem pro život. Prohráváme s Tampa Bay Lightning 2:3 na zápasy? No a? My jsme pořád v klidu, to nás nemůže rozházet.
Výsledek? Otočka na 4:3 po výhrách 3:0 a 4:0.
Více k tématu: [Hráči si před finále zvykají na světla ramp]
Washington snad ani nemohl nabídnout lepší důkaz toho, že místo rozklepaných rukou si najednou věří a něco takového ho nemůže vůbec rozhodit. Umlčení kritiků se zatím povedlo na výbornou, teď se jen nesložit těsně pod vrcholem.
Právě to by pro Capitals mělo být klíčem k úspěchu. Právě z toho těžil dost možná po většinu sezony soupeř - nepodlehnout drobnohledu očekávání a prostě si jen užívat možnost hrát NHL.
Washington potřebuje právě takové naladění mysli - prostě si jen užívat šanci hrát poslední sérii o Stanley Cup. Jakkoliv silná je touha po úspěchu, nesmí se nikdy proměnit v křeč, jež by svazovala ruce.
"Myslím, že strašák jménem 2. kolo ležel na některých opravdu hodně ztěžka," připustil jednatřicetiletý bek Matt Niskanen, který obléká dres Capitals od sezony 2014-15.
Paradoxní v jeho případě je, že do Washingtonu přišel právě z Penguins. A už třetí sezonu po sobě v play off narazil na své bývalé spoluhráče. Pokaždé ve druhém kole. Po prohrách 2:4 a 3:4 na zápasy přišel konečně úspěch v podobě výhry v sérii 4:2.

Prokletí soubojů s Penguins má však mnohem delší historii. Capitals mohli být za ta léta sebevětším aspirantem na Stanley Cup, ale když došlo na klíčový střet s Penguins, počítalo se už tak trochu automaticky s tím, že jim za pár zápasů začne dovolená.
Od roku 1991 do letoška sehráli Capitals proti Pittsburghu deset sérií ve vyřazovacích bojích a dokázali uspět v jedné jediné. Něco takového lze jen těžko přehlédnout, aniž by to člověku utkvělo v paměti.
"Už jen dostat se přes tuhle překážku bylo samo o sobě úspěchem. A najednou jsme byli ve finále Východní konference," připomněl Niskanen. "Volní, svobodní. Právě v takovém stavu hrají kluci nejlépe. Když nemáte nijak zatěžkanou mysl, hrajete rychleji. Vaše nohy jsou v pohodě, když prostě jen hrajete tuhle hru. Když vás nic nesvazuje, určitě máte větší šanci vyhrát."
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Niskanen, jenž kariéru v NHL začínal v Dallas Stars, však dobře ví, že podobné nastavení není snadné si uchovat i pro finále. Tíha okamžiku zákonitě působí mnohem silněji.
"Už v tom minulém kole (proti Lightning) jsme si uvědomovali, co je v sázce. A byli jsme nadšení z toho, jakou příležitost před sebou máme. Nebylo to snadné, ale hráli jsme dobře a našli tu správnou cestu. Stejně tak musíme hrát i ve finále - uvolněně a svobodně.
"Je jasné, že v sázce je nyní mnohem více, než tomu bylo před měsícem," nezastírá Niskanen myšlenky na Stanley Cup. "Svým způsobem ale nemáme co ztratit. Vždyť Tampa má asi nejlepší tým na Východě a potvrzovali to celou sezonu. Ale my jsme je porazili. Myslím, že nikdo neví lépe než tento tým, jak těžké je dostat se až sem."
"Jsme nadšení, že si můžeme o Stanley Cup zahrát," dodal Niskanen. "Víme, jak hrozně moc těžké bylo dostat se až do této série. A myslím, že nikdo nechce tuhle příležitost promarnit."
Také další bek Brooks Orpik hrál před působením ve Washingtonu za Pittsburgh a v roce 2009 s ním také vyhrál Stanley Cup. Stejně jako Niskaken však prožil série v předchozích letech, kdy měli navrch Penguins.
"Příležitosti hrát finále si musíte vážit. A postupem času si něčeho takového vážíte čím dál tím víc. Dokonce i když jdete do finále druhým rokem po sobě, tak si uvědomujete, že si toho vážíte zase o něco víc," přiblížil své pocity Orpik.

"Věřím, že mladší kluci si tohle dobře uvědomují," prohlásil sedmatřicetiletý Orpik. "Spousta z nich už třeba tohle nemusí nikdy zažít, aby se dostali až sem. Je však třeba se od některých věcí oprostit, naplno si to užívat a pamatovat na to, že jde pořád o tu samou hru."
Útočník Andre Burakovsky pevně věří, že Capitals dotáhnou celou věc se strádáním proti Penguins až do nejlepšího možného konce. A právě zvládnutá série s Pittsburghem může posloužit jako zlomový bod.
"Myslím, že v těch předchozích letech, kdy jsme s nimi prohráli, jsme zklamali spoustu fanoušků. Ale zklamali jsme i sebe, že jsme něco takového dopustili dva roky po sobě, přestože jsme cítili, že jsme lepším týmem," prohlásil Burakovsky.
Washington byl v obou předchozích sezonách považován za favorita na Stanley Cup i proto, že dvakrát vyhrál základní část.
"Dva roky po sobě jsme vyhráli Presidents' Trophy a cítili, že právě teď by mohl přijít ten náš rok. Jenže jsme narazili na Pittsburgh," říká Burakovsky. "Bylo to těžké pro nás i celé město. Ale myslím, že jsme se poučili a našli cestu. Když série skončila, bylo to pro každého v klubu ohromné vysvobození, velký bod zlomu."
"Je před námi velká chvíle. V lize jsou kluci, kteří odehráli tisíce zápasu, ale nikdy se nedostali do finále Stanley Cupu," připomněl Burakovsky. "Byl to pro nás rok vzestupů a pádů. Fanoušci i média o nás pochybovali, ale všechny jsme vyvedli z omylu. Je úžasné, že jsme to dotáhli až sem."