Matthew Schaefer si prošel větším množstvím tragédií než kdokoli jiný.
V únoru 2024 mu zemřela matka Jennifer po dvouletém boji s rakovinou prsu. Dva měsíce předtím jeho náhradní matka Emily Matson, u níž bydlel při působení v Erie Otters v juniorské Ontario Hockey League, zřejmě spáchala sebevraždu.
V prosinci pak nečekaně zemřel Jim Waters, majitel Erie, kde sedmnáctiletý talent působil v posledních dvou sezonách.
Tlak, který přichází s tím, že by si jej New York Islanders v letošním 2025 Upper Deck NHL Draftu mohli na konci tohoto měsíce vybrat jako jedničku, tak pro něj je v souvislostí s tím vlastně nicotný.
"Můj způsob myšlení se kvůli tomu všemu hodně změnil," řekl Schaefer v pondělí v Amerant Bank Areně před třetím zápasem finále Stanley Cupu mezi Edmonton Oilers a domácími Florida Panthers, který se hrál v noci na úterý.
"Když jsem viděl, čím si moje máma prošla s rakovinou a jak se usmívala. Všechno ji mohlo srazit na kolena, ale ona se nenechala. K ní vzhlížím, jak byla silná. Přál bych si být tak nezlomný jako ona. Určitě si vážím síly svého táty. Ale ona je někdo, ke komu jsem vždycky vzhlížel."
Schaefer si v této sezoně za Erie připsal v 17 zápasech 22 bodů za sedm branek a 15 asistencí a měl bilanci 21 kladných bodů v hodnocení +/-. Ze hry jej vyřadila zlomenina klíční kosti, kterou utrpěl 27. prosince na mistrovství světa juniorů IIHF v dresu Kanady. V ročníku 2023-24 si připsal v 56 zápasech za Erie 17 bodů (3+14).
Právě jeho matka hrála velkou roli v jeho hokejovém vývoji. "Máma chodila ve výstroji do branky, já na ni střílel s bratrem (Johnnym). Dělala pro nás hodně. Vzpomínám s úsměvem na všechny ty zábavné věci," prohlásil Schaefer.
"Když teď střílím ve sklepě puky na bránu, furt ji vidím, jak je tam v hokejové výstroji a snaží se je chytat. Ano, naučil jsem se spoustu věcí. Jsem rozhodně mnohem silnější."
Schaefer tuto sílu proměnil také v pomoc druhým. Spolupracuje s nadací Smilezone Foundation, neziskovou organizací, jejímž posláním je pomoci v těžké situaci dětem, které se léčí v nemocnicích a zdravotnických zařízeních.
"V pondělí jsme (v rámci NHL Scouting Combine) navštívili Western New York Compassion Connection: Centrum pro truchlící děti a rodiny. Měl jsem možnost si promluvit s malými dětmi, které v životě zasáhlo něco tak děsivého, že někoho z rodiny ztratili," řekl Schaefer.
"Byl tam jeden kluk, který o tom 10 let nechtěl mluvit a po 10 letech začal. Takové věci pro mě hodně znamenají a budu v budoucnu v této oblasti dělat hodně věcí."
Schaefera, který 5. září slaví osmnácté narozeniny, tato těžká životní situace posílila. Vždycky rád mluví o své matce, o všech krásných chvílích, které spolu prožili.
Je přesvědčen, že se na něj stále dívá. "Jsem po tom všem mnohem silnější," uvedl. "Jsem rád, že moje matka netrpí. Myslím, že to je to hlavní. Nikdy nechcete, aby si váš milovaný člověk prošel rakovinou a něčím tak děsivým."
"V duchu je vždycky se mnou. Vím, že má v každém zápase místo v první řadě. Hraju pro ni víc než pro kohokoliv jiného. Byla to silná žena. Rád o ní mluvím. Kdyby tu byla, věděli byste přesně, kdo to je, i když jste ji nepotkali, protože já o ní vždycky rád mluvím."
