Devils mu věřili, Eliáš očekávání ještě překonal

Když se David Conte vydal v 90. letech na pozorovací výlet do Kladna, které bylo tehdy nabité hokejovými talenty, padl mu do oka jeden mladíček.
Vytypovat ho mezi nadějnými juniorskými reprezentanty nebylo snadné, v té době měla NHL zájem o spoustu českých junáků a Kladno patřilo k jejich největší líhni. Přesto se to řediteli skautingu New Jersey Devils podařilo.

Tím nesmělým studentem byl Patrik Eliáš.
Conte nebo další členové jeho týmu skautů byli na kladenském zimáku několikrát. Sledovali Eliáše na trénincích a snažili se ho poznat i jako člověka, takže s ním trávili spoustu času i mimo led.
"(V draftu 1994) jsme vybírali velmi pozdě v prvním kole, ale on patřil k hráčům, kteří mohli být k dispozici i o něco později, protože v zápasech nebyl tolik na očích" vzpomíná Conte, jenž dnes působí jako poradce pro sportovní záležitosti u Vegas Golden Knights.
Devils v draftu 1994 vybrali jako prvního ruského útočníka Vadima Sharifyanova (jako celkové číslo 25). Eliáš šel na řadu ve druhém kole coby číslo 51.
Zatímco ten první odehrál v NHL 92 utkání a nasbíral 37 bodů, ten druhý je dnes rekordmanem Devils v bodech (1025), gólech (408) a asistencích (617) a v sobotu před zápasem s New York Islanders bude hlavní hvězdou ceremoniálu s vytažením svého čísla 26 ke stropu haly Prudential Center.
Více k tématu: [Eliáš: Zůstat v jednom týmu byl můj největší úspěch\]
Eliáš se tak stane teprve čtvrtým hráčem v dějinách New Jersey, jenž se této pocty dočkal - před ním se to povedlo jen obráncům Kenu Daneykovi, Scottu Stevensovi, Scottu Niedermayerovi a brankáři Martinu Brodeurovi.
"Určitě byl talentovaný. Ale nebyl ještě moc velký a v těch 17 letech byl víc klukem než chlapem. Náš fyziolog Garrett Caffrey v něm ale viděl výjimečné nadání pro sporty. Což se potvrdí vždycky, když ho vidíte hrát si s fotbalovým balonem nebo na tenisovém dvorci," tvrdí Conte.
"Udělali jsme spoustu práce mimo klasický skauting, dokonce jsme přesvědčovali jeho agenta Ritchieho Wintera, aby ho přivedl na draft 1994. Ze všech mých let v roli skauta byl právě on hráčem, u kterého jsme udělali všechno možné, abychom ho poznali. Zapojili se do toho Caffrey a (bývalý český útočník hrající za Devils a Buffalo Sabres) Jan Ludvig, stejně jako Dan Labraaten a Milt Fisher, takže to bylo společné úsilí."

Třebíčský rodák strávil v New Jersey celou kariéru čítající 1240 zápasů NHL. Byl tahounem týmu, který získal dva Stanley Cupy (2000 a 2003) a dvakrát s ním byl ve finále (2001 a 2012).
"Samozřejmě jsme byli odměněni. Byl to tak skvělý hokejista," říká Conte. "Můj syn chodil do jeho hokejové školy ve Waynu v New Jersey a já jsem ho navštívil doma (v Třebíči). On je velkou odměnou a satisfakcí, jednou z největších v mé kariéře. Byl to velký talent, super hráč a ještě lepší člověk," vypočítává Conte.
"Jen hrstka hráčů nakonec naplní očekávání skauta. On hrál ještě lépe, než jak jsem si to vysnil. Je to osobnost s talentem a upřímností. Měl cit pro hokej a vždycky podával nejlepší výkony ve chvílích, kdy to tým nejvíc potřeboval."