Ve stopách velikánů. Zachovi se na centru daří 

Pavel Zacha vždycky věřil, že může být prvním centrem týmu NHL. V sobotním zápase na ledě Washington Capitals, kde hrál uprostřed první lajny vedle Davida Pastrňáka s Bradem Marchandem, tento sen opět došel naplnění - stejně jako v mnoha dalších utkáních Boston Bruins v této sezoně.

"Dali mi Pastu a Marchyho už v různých dřívějších zápasech, aby viděli, jak to bude fungovat. Oni dva spolu hrají už hrozně dlouho, ale pro mě je super nastupovat se dvěma z nejlepších křídel v lize," raduje se Zacha.

Ten podobnou roli vzýval už od roku 2015, kdy si ho vybrali New Jersey Devils jako šestku draftu. Dočkal se však až ve 26 letech, o téměř devět let později.

V minulé sezoně - své první v Bostonu po trejdu za Erika Haulu ze 13. července 2022 - hrál většinou na křídle. Avšak poté, co do hokejového důchodu zamířili dva elitní centři Patrice Bergeron a David Krejčí, se otevřelo místo uprostřed útoku a Zacha s Charliem Coylem povýšili na místo prvního a druhého pivota. Bruins (43-17-15) se v této konstelaci udrželi v ligové špičce, aktuálně vedou Atlantickou divizi se ziskem 101 bodů o dva před Florida Panthers a poosmé v řadě se dostali do play off.

"Tohle byla jedna z věcí, na kterou jsem se těšil před stěhováním do Bostonu. Věděl jsem, že v budoucnosti budu mít šanci hrát centra a dostávat ty skvělé příležitosti, které tady mám. Moc si to užívám a musím jen dál tvrdě makat a zlepšovat se na téhle pozici," popisuje český útočník. "Právě na tohle jsem se načekal těch pár let v Jersey na začátku kariéry, ale dostal jsem se k tomu až v Bostonu."

Brněnský rodák má po 71 startech v této sezoně na kontě 51 bodů (18+33); Coyle jich má ze 75 zápasů ještě o čtyři víc (23+32). Oba dohromady se snaží zacelit mezeru po odchodu Bergerona s Krejčím, kteří loni končili sezonu s 58 respektive 56 body.

Sedm duelů před koncem základní části útočí Zacha na své osobní maximum 57 bodů (21+36) z minulého ročníku. Má také nejvyšší čas na ledě v kariéře (18:10 na zápas).

"Loni, kdy hrál na křídle, se etabloval se jako útočník prvních dvou formací," hodnotí bostonský kouč Jim Montgomery. "Teď dostává víc těžkých minut, protože ho využíváme ve všech situacích a nasazujeme ho proti nejlepším hráčům soupeře. To ubírá něco z jeho ofenzivních možností, ale dohromady nám spolu s Charliem Coylem dává to, co potřebujeme od našich prvních dvou centrů."

A tak Zacha s Coylem zavřeli ústa pochybovačům, kteří váhali nad tím, jak se Bruins podaří přežít bez Bergerona s Krejčím.

"Když odejdou dva hráči, co patří k nejlepším v týmu, vznikne velká mezera. Ale já se s Charliem v létě hodně bavil o tom, jak se připravit na spoustu minut a na to, že musíme převzít odpovědnost. Byla to velká výzva a já se moc těšil, co s ní provedeme," vypráví český forvard.

"Věděl jsem, že máme skvělý tým, co se týče defenzivy. Ale jak to půjde celé, to nikdo netušil. Ti dva centři tady hráli víc než 15 let, což je samozřejmě velká změna. Ale pro nás to byla napínavá výzva."

Zacha podepsal 14. ledna 2023 s Bruins čtyřletou smlouvu na 19 milionů dolarů (roční průměr 4,75 milionu), jejíž první rok běží v této sezoně. V Bostonu má domov a v zápasech si vysloužil důvěru kouče, který ho nasazuje do klíčových situací od přesilovek až po oslabení.

"Na tom jsem pracoval celou kariéru a teď mám šanci to předvést v tak výborném mužstvu, což je super," řekl český centr. "Člověk chce hrát v klíčových momentech. Chce hrát pod určitým tlakem. Tohle chce podle mého každý hráč - být nasazen do podobných situací a mít možnost v nich uspět."

S úspěšností 54,8 procenta je Zacha nejlepším hráčem Bruins na vhazování a v sezoně má za sebou už 962 buly, čímž pomáhá zacelit díru po mistru tohoto oboru Bergeronovi (v minulé sezoně 1706 vhazování s úspěšností 61,1 procenta). Coby učenlivý tovaryš se před rokem učil od Krejčího na jeho křídle a ze střídačky či na tréninku sledoval i někdejšího bostonského kapitána. A nešlo jen o buly.

"S Krejčím jsem se bavil každé střídání, v každém zápase. On byl jedním z nejvšestrannějších hráčů. A vidět Bergerona na tréninku pro mě jako mladého hráče bylo velké," popisuje Zacha. "Od těchto kluků se toho můžete naučit hrozně moc a já se snažím to přenést do své hry a přiblížit se k tomu, co týmu přinášeli oni."